Просторная площадь Марии Терезии, спланированная около 1870 г. в рамках устройства Ринга, является главным ядром музейной Вены. В центре — бронзовый памятник императрице Марии Терезии (Каспар Цумбуш, 1888): восседающая на троне императрица окружена государственными советниками (стоящие фигуры) и полководцами Лаудоном, Дауном, Кевенхюллером и Трауном (конные статуи).
С двух сторон площади, симметрично, расположены два музея - Музей природоведения (Naturhistorisches Museum) и Музей истории искусства (Kunsthistorisches Museum), построенные в 1872-81 гг. Готфридом Земпером и Карлом Хазенауэром в стиле итальянского Ренессанса, идентичные по конфигурации, каждый с высоким куполом, с балюстрадой, украшенной статуями именитых людей и протяженным фасадом с колоннами и пилястрами.
Второй хорошо известен как одна из наиболее ценных художественных коллекций с мировым именем, и, прежде всего, своей картинной галереей. История Венской картинной галереи практически полностью совпадает с историей Дома Габсбургов, страстных коллекционеров. Уже в эпоху Максимилиана I (1459—1519) существовала коллекция портретов, интересная не столько с художественной стороны, сколько с генеалогической точки зрения. Эрцгерцог Фердинанд II (1529—1595), следуя своему вкусу, собрал еще одну коллекцию портретов; а в течение 17-летнего пребывания в Богемии (1547-63) он заложил основы другой, более грандиозной коллекции, которая в последующие века была перевезена в замок Амбрас, вблизи Инсбрука.
В то же время, в другой столице империи Габсбургов, в Праге, Рудольф II (1552—1612) собирал с тем же увлечением произведения живописи, не гнушаясь при этом и собственностью других членов фамилии.
Так он захватил коллекцию в замке Амбрас, когда в 1595 г. умер его дядя Фердинанд II, а затем, тем же способом овладел наиболее ценными вещами из коллекции своего брата эрцгерцога Эрнеста.
Во время пребывания в Нидерландах (1593-95) он приобрел много работ фламандских мастеров, в том числе довольно большое количество картин Питера Брейгеля Старшего, сегодня составляющих, быть может, наиболее ценную часть венского музея.
Благодаря страсти и вкусу этого представителя дома Габсбургов, который первым понял и полюбил великого голландца, музей гордится его работами. Коллекции, переходя к следующим владельцам, возрастали по количеству и ценности.
Уже во времена эрцгерцога Леопольда Вильгельма (1614—1662), предпочитавшего венецианскую живопись, произведения искусства разместились временно в конюшнях императорского замка, достигнув, согласно описи 1659 года, почти 1400 единиц.
По завещанию эрцгерцога от 9 октября 1661 г. все эти богатства были отписаны его внуку, императору Леопольду I, в руках которого, в течение нескольких лет, сосредоточились огромные сокровища искусства. Действительно, вдобавок к галерее в Праге, наследству от его отца, он получил также коллекции из Вены и Инсбрука. Когда все это было перевезено в Вену, возникла проблема размещения коллекций, к тому же, они разрастались и во времена Марии Терезии, и при Иосифе II.
Только при Франце Фердинанде было окончательно решено разместить различные собрания под одной крышей и, наконец, на Ринге было построено современное здание Музея истории искусства.