Университет основан в 1891 калифорнийским губернатором и железнодорожным предпринимателем Леландом Стенфордом, и назван именем его умершего в подростковом возрасте сына, Леланда Стэнфорда-младшего. Лиланд Стэнфорд — железнодорожный магнат, в 1861–1863 — губернатор штата Калифорния; в 1885 году был избран в Сенат.
Для российских граждан Стенфорд известен большей частью как место получения престижного бизнес-образования — MBA, а также как сосредоточение большого количества высокотехнологичных производств — Силиконовая долина. Дело в том, что полвека назад университет испытывал финансовые трудности, а завещание Леланда Стенфорда запрещало продавать обширные земли университета. Однако об аренде ничего сказано не было, и тогда родилась идея сдать площади в долгосрочную аренду высокотехнологичным компаниям — на 99 лет. Так был заложен фундамент Стенфордского индустриального парка — знаменитой Силиконовой долины. В 1951 году Varian Associates подписала контракт, и в 1953 компания переехала в первое здание в «парке». Вслед за ней последовали компании Eastman Kodak, General Electric, Preformed Line Products, Admiral Corporation, Shockley Transistor Laboratory of Beckman Instruments, Lockheed, Hewlett-Packard и др. Это оказалось гениальным решением — университет раздобыл необходимые деньги и создал союз технических компаний и своих научно-исследовательских лабораторий.
В силу своего местоположения Стенфорд располагает уникальным кампусом — не зажатым среди городских улиц, а расположенным на равнине между холмов. Общая концепция кампуса была разработана ландшафтным дизайнером Фредериком Ло Олмстедом, создателем небезызвестного нью-йоркского Центрального парка. Архитектор Чарльз Кулидж из Бостона спроектировал здания; при этом он смог талантливо соединить стиль калифорнийских католических миссий и модный в то время ричардсоновский неороманский стиль (по имени американского архитектора Ричардсона, который его активно разрабатывал). В плане центральная часть кампуса состоит из нескольких квадратов, объединенных в один большой квадрат с внутренним двором (Main Quad). «Сердцем» ансамбля является церковь. Фасад церкви украшает великолепная цветная мозаика на золотом фоне. Весь ансамбль кампуса производит впечатление легкости и невесомости, он необыкновенно гармоничен: теплый желтоватый песчаник, красная черепица крыш, бездонное небо, солнце, цветы, пальмы и даже белки будто созданы друг для друга. Для постройки зданий использовался песчаник, который добывали неподалеку, что во многом определило его внешний облик.
Ректор Стенфорда — Джон Хенесси. Число преподавателей огромно — более 1700 человек.
В Стенфорде учится более 6,5 тысяч студентов, число аспирантов — 8 тысяч. 51% всех студентов — женщины. Среди учащихся-американцев больше всего уроженцев Калифорнии (43%). Белых — 46%, американцев азиатского происхождения — 25%, латиноамериканского — 12%, афроамериканцев — 10%, индейцев и эскимосов — 2%.
Сегодня Стенфорд превратился в один из крупнейших международных образовательных центров в энергично развивающемся Азиатско-Тихоокеанском регионе. Поэтому неудивительно, что большинство иностранных студентов (55%) — представители стран Азии (21% — Латинской Америки, 12% — Европы, 7% — Африки, 3% — Ближнего Востока, 2% — Австралии и Океании).
Стенфордский университет осуществляет подготовку специалистов по основным направлениям, расширенное внимание уделяя медицинским и гуманитарным наукам.
Среди знаменитых выпускников и сотрудников Стенфорда — Джон МакКарти, крупнейший специалист в области искусственного интеллекта, Сергей Брин и Ларри Пейдж — основатели Google, Лен Босак и Сенди Лернер — основатели Cisco Systems.
