Самая длинная речная артерия Северной Америки — Миссисипи с притоком Миссури (6420 км), площадь водосбора которой составляет 3300 тыс. кв. км.
Река берет начало из небольшого озера Айтаска и верховьем протекает по заболоченной, покрытой многочисленными озерами лесистой местности штата Миннесота.
Протекая через Центральные равнины, Миссисипи принимает ряд больших притоков: Миннесота, Де-Мойн, Миссури, Арканзас, Ред-Ривер (правые), Чип-Пева, Висконсин, Иллинойс, Огайо (левые). Притоки пролагают себе путь через засушливые пространства и, глубоко врезаясь в пышные толщи Больших равнин, выносят оттуда огромное количество аллювия, но мало воды. Поэтому Миссисипи даже после слияния из Миссури еще не становится полноводной рекой. Могучей она становится лишь после впадение в нее Огайо.
Участок реки от впадения Огайо и до устья считается нижним течением. Ширина долины ниже от устья Огайо достигает 25 км, а в штате Луизиана даже и 70—100 км. Ширина Миссисипи около Нового Орлеана 2400 м. Русло реки на этом участке извилисто, имеет много стариц.
Режимы рек системы Миссисипи достаточно разнообразны. Да, те из них, истоки которых находятся в Скалистых горах, наивысший уровень имеют летом. Зимой они на несколько месяцев покрываются льдом. Правые притоки среднего течения Миссисипи имеют режим прерианского, а левые — аппалачского типов. В нижнем течении река никогда не замерзает.
Максимальный разлив Миссисипи приходится на март — май. Средние годовые расходы воды выше от устья Миссури составляют около 1900 куб. м/сек., перед впадением Огайо — около 5800 куб. м/сек., в устье — 19000 куб. м/сек. Объем среднегодового стока составляет около 600 куб. м/км, а наносов — 211 млн. куб. м.
В верхнем течении Миссисипи медленно выбирается из лабиринта озер, болот и торфяников. Давний ледник завалил ее старую долину валунами и глиной, и реке пришлось прокладывать новое русло по краю щита, составленного из коренных пород, образовывая пороги и водопады.
Водопад Сент-Антони высотой 20 м. считается пределом кристаллического щита. Спускаясь с водопада Сент-Антони, Миссисипи находит свое старое русло. С этого места она течет сравнительно спокойно и становится судоходной.
На Миссисипи множество островов, их так много, что вместо названий им дали номера. После каждого наводнения некоторые из них превращаются в полуострова или исчезают совсем, одни делятся на части, другие — возникают снова, сбивая с пути географов и капитанов. Все острова медленно перемещаются вниз по течению. Берега, которые повернуты против течения, размываются рекой, а на противоположных откладываются новые наносы. Поэтому на их верхних концах часто можно увидеть высокий лес, на нижних — голую песчаную косу, которая начинает зарастать лозой... Примером такого острова может быть остров Джексона, на котором скрывался литературный герой Гекльберри Финн.
Своих настоящих размеров Миссисипи набирает после слияния с Огайо — «Распрекрасной рекой», как ее называли французские исследователи. От места впадения Огайо Миссисипи уже можно считать установленной, с выработанным профилем, рекой. В своем нижнем течении Миссисипи разбивается на многочисленные рукава. Вместе с притоками рукава образуют лабиринт заболоченных медленных потоков. Чтобы предотвращать наводнение, каждый рукав придется защищать дамбами.
Миссисипи несет в море огромное количество ила: 211 млн. куб. м в год. Она заполняет Мексиканский залив, выдвинув большую дельту длиной 320 км. и в 300 км. ширину.
Русло Миссисипи в направлении к устью не расширяется, а, наоборот, сужается. Дельта имеет форму гусиной лапы. Она ежегодно затапливается во время наводнения. Низинные места заросли влажными субтропическими лесами. Леса густо переплетены лианами, ветви покрыты свисающими эпифитами. На пальцах «гусиной лапы» через высокую влажность лес не растет. Топкие косы, которые едва поднимаются из воды, только слабо закрепленные корнем камыша. На конец лета Миссисипи очень мелеет. Большие глубины сохраняются лишь в нижнем течении. Ранней весной река сильно разливается. Главной причиной наводнения обычно бывает Огайо. Часто уровень воды в Огайо так поднимается, что русло Миссисипи не вмещает ее. Часть воды Огайо двигается вверх по Миссисипи, возвращая воды главной реки обратно на сквозняке нескольких десятков километров.
Реки системы Миссисипи имеют большое хозяйственное значение. Общая протяженность судоходных путей бассейна свыше 25 тыс. кв. км. Миссисипи соединенная каналами с системой Больших озер. На притоках Миссисипи были построены ряд больших электростанций.
