Много тысяч лет назад яркая полоса прочертила небо над Северной Аризоной. Огненный шар, летевший со скоростью приблизительно 19 км. в секунду, снижался все больше и, наконец, врезался в Землю со страшным взрывом, подняв в воздух миллионы тонн породы и оставив после себя Метеоритный Кратер. По своей разрушительной силе взрыв в тысячу раз превосходил взрыв атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму.
Кратер представляет собой огромную чашеобразную воронку 1220 метров в диаметре и 180 метров в глубину, чья кромка поднимается над плоской равниной на 46 м. Споры о величине метеорита, оставившего ее, до сих пор не стихают, но новейшие расчеты предполагают, что это был огромный шар из железа и никеля, достигавший примерно 41 м. в поперечнике и весивший 300000 тонн. Метеорит врезался в землю с такой силой, что разлетелся при ударе, и его фрагменты находили на расстоянии до 10 км от места падения.
Поскольку метеоритные частицы обычно разрушаются задолго до того, как достигнут поверхности Земли, их находят нечасто. Те же, которые находят, в большинстве содержат железо, лучше способное выдержать жар, возникающий во время стремительного падения.
Самый большой в мир цельный метеорит - Гоба - был найден в 1930 году возле Грутфонтейна, в Намибии. Его вес приблизительно 60 тонн, хотя размеры всего 2х2х1 м. Второй по величине метеорит был обнаружен на мысе Йорк в Западной Гренландии; многие годы он служил местному племени иннуитов источником железа для их орудий, прежде чем в 1897 году появился американский исследователь Роберт И. Пири, который и увез его в Американский музей естественной истории в Нью-Йорке. Большое число метеоритов было найдено в Антарктиде; некоторые из них, по предположениям ученых, прилетели к нам с Луны и Марса.
Метеориты редко падают на землю, но несколько случаев все же зафиксировано. В 1908 году над Тунгусской тайгой, примерно в 10 км. от поверхности Земли, произошел взрыв. Звук его был слышен почти за 1000 км, а деревья повалило на площади около 2000 кв.км. Этот колоссальный взрыв мог быть вызван астероидом или осколком кометы.
Некоторые ученые предполагают, что именно метеорит вызвал массовую гибель динозавров, происшедшую 65 миллионов лет назад. По этой теории огромный космический обломок прорезал атмосферу Земли и, достигнув поверхности, оставил кратер глубиной 50 км, диаметром 200 км на дне океана.
Вулканические продукты и горячие газы присоединились к миллионам тонн пыли и породы, выброшенным в воздух. Пыль поднялась в верхние слои атмосферы и преградила путь животворной солнечной энергии, вызвав нарушение развития растений и сокращение количества пищи, что и повлекло за собой гибель многих животных, в том числе динозавров. Большой кратер, найденный недавно недалеко от берегов Мексики, может быть, подтвердит эту теорию.
