Мысль о том, как соединить отдельные города Манхэттен и Бруклин (ныне представляющие собой районы Нью-Йорка), обсуждалась в обществе с 1806 г. С целью оценки данного проекта проводились исследования; рассматривался вопрос о строительстве туннеля, что тогда считалось менее затруднительным, нежели вести наземные работы. Более 60 лет велись дебаты (порой приобретавшие язвительный характер), пока наконец дело не сдвинулось с мертвой точки. В 1869 г. Джон Огастес Реблинг представил свой проект «Нью-Йорк Бридж Кампани», которая и утвердила его 1 сентября того же года. Во вступительной части к «Плану и подробным сведениям относительно крепежных конструкций, башенных сооружений и стальных тросов» говорится: «Рассматриваемое сооружение, которое будет построено в соответствии с моим планом, станет не только крупнейшим в мире мостом, но и явит собой грандиозное инженерное творение века на континенте. Самые впечатляющие его детали в виде огромных башен станут основной приметой соседствующих городов и обратятся в национальные памятники. Великое произведение искусства и успешный пример передовой технологии мостостроения, это сооружение навсегда останется свидетельством энергии, предприимчивости и благосостояния сообщества людей, которое обеспечит его возведение». Такими амбициозными словами автор возвещал о своем проекте, будучи безусловно уверенным в его реализации.
Городской совет, который распределял в 1857 г. фонды по данному проекту, в 1866 г. выбрал
новаторский вариант Реблинга и утвердил соответствующую смету. Разрабатывая свой замысел, Реблинг предусматривал применение стали. Даже строительное оборудование представлялось совершенно новым: впервые при выемке фунта прямо под водой для установки опор использовались пневматические кессоны. К сожалению, строительному процессу сопутствовали неприятные эпизоды. Вначале произошел несчастный случай с самим Реблингом: перед началом работ он, находясь на пароме при осмотре места под будущие опоры, сломал ногу. Вслед за этим через несколько дней, 20 июля 1869 г., последовала и кончина самого проектировщика от столбняка. Ответственность по руководству проектом перешла к его сыну Вашингтону, который приобрел необходимый опыт, работая рядом с отцом на строительстве подвесного моста на реке Огайо в Цинциннати. Лично контролируя выемку земли под водой, Вашингтон Реблинг в 1872 г. сам спустился в кессон со сжатым воздухом и получил синдром декомпрессии (кессонную болезнь).В то время причины подобного состояния были мало изучены; многие рабочие в результате декомпрессии становились парализованными инвалидами, а то и прощались с жизнью. Самого Вашингтона Реблинга парализовало, и в данных обстоятельствах он заподозрил причину и решил более не продолжать выемку грунта под водой, которая, кстати, и так уже достигла необходимой глубины. Но руководить всеми работами он был вынужден теперь лишь из окна собственного жилища.
В первый же день порядка 1,800 транспортных средств и около 150,300 человек воспользовались им, чтобы перебраться на другую сторону. Однако неделю спустя в народе прошёл слух о возможности внезапного обрушения моста, что стало причиной давки и гибели 12 человек. Чтобы уверить народ в прочности моста, власти провели по нему 21 слона из гастролировавшего неподалёку цирка.
