Изначально остров использовался как военная крепость, которая позже была преобразована в федеральное исправительное заведение. Алькатрас славился тем, что из него невозможно было сбежать. Причина этого на первый взгляд спорного утверждения в том, что тюрьма расположена в центре залива близ города Сан–Франциско и добраться до неё можно только по воде. Однако вода не единственное препятствие на пути возможного беглеца. Дело в том, что температура воды залива не высока, а течения очень сильны, так что даже превосходному пловцу не удастся преодолеть расстояние чуть больше двух километров от острова до Сан–Франциско.
В 1850 году указ президента определил использование острова в качестве военной базы США. Золотая лихорадка в Калифорнии, увеличение влияния Сан-Франциско и необходимость защиты самой бухты заставила армию США построить крепость или цитадель на вершине острова в начале 1850-х годов. На острове разместили сотню пушек, которые превратили Алькатрас в наиболее защищенную крепость на Западном побережье. Вместе с Фортом Пойнт (Fort Point) и Лайм Пойнт (Lime Point) Алькатрас сформировал своеобразный "защитный" треугольник, обороняющий бухту от нападений.
Армия использовала остров более 80 лет: с 1850 до 1933 года, когда Алькатрас перевели под опеку Департамента юстиции США, а точнее отдали его в ведение Федерального Бюро по тюрьмам. Правительство решило организовать там хорошо охраняемую тюрьму строжайшего режима с самыми минимальными правами для заключенных. И таким образом показать обществу, что федеральное правительство серьезно заботится о снижении уровня преступности, беспокоящей США в 20-е и 30-е годы.
Когда в 1972 году Алькатрас открыли для посещения, он стал известным историческим местом посещаемым огромным количеством для туристов и считается одним из самых посещаемых мест в Сан–Франциско.
21 марта 1962 года тюрьма Алькатрас была закрыта. Официально считается, что это решение было принято по причине растущей дороговизны содержания преступников на острове. Для дальнейшего использования тюрьмы требовались реставрационные работы общей стоимостью 3-5 млн. долл. Однако эти цифры не включали в себя ежедневное содержание заключенных - а узники Алкатраса стоили бюджету в три раза дороже, чем любой другой федеральной тюрьмы. К примеру, в 1959 году суточное содержание арестанта Скалы обходилось в 10,10 долл. против 3 долл. в тюрьме Атланты. Дороговизна объяснялась тем, что буквально все - продукты, топливо - приходилось доставлять с материка. На острове не было даже своей питьевой воды, и каждую неделю на Алькатрас приходилось завозить около миллиона галлонов воды.
Описание
Тюрьма "Алькатрас" состояла из 336–ти камер для отбывания заключения, разбитых на два больших блока "B" и "С", 36–ти изолированных камер, 6–ти одиночных камер в отдельном блоке "D". Две камеры в конце блока "С" использовались как комнаты отдыха охраны. Большинство заключенных в Альказаре – это те, кто был признан особо жестокими и опасными, те кто мог предпринять попытку к побегу, а также те, кто скорее всего мог отказаться следовать правилам поведения и порядкам в другом федеральном исправительном заведении.
Пока такие знаменитые преступники, как Аль Капоне, Джордж Пулемет Келли (враг государства N1), и Артур Док Баркер проводили время в Алькатраcе, большая часть из 1 576 заключенных, сидевших в разное время там, не являлись знаменитыми гангстерами. Тем не менее это были зеки, отказавшиеся выполнять правила, установленные в других федеральных тюрьмах, то есть особо опасные и склонные к побегу.
В Алькатрасе зеки имели 4 твердых права: еда, одежда, крыша над головой и медицинское обслуживание. Все остальное заключенный должен заработать себе сам. Работающие узники получали привилегии, связанные с режимом свиданий, посещениями тюремной библиотеки и возможностью отдыхать, заниматься рисованием или музыкой.
Самым известным зеком Алькатраса был Роберт Страуд, по прозвищу птицелов. В действительности Страуд никогда не разводил в Алькатрасе птиц, да и вообще, большую часть срока провел вовсе не в этой тюрьме. Он также не был милым дядюшкой, каким его изобразил Берт Ланкастер в фильме "Птицелов из Алькатраса" (Birdman Of Alcatraz, 1962).
За 29 лет работы тюрьмы совершить побег пытались 36 человек (вместе с двумя, пытавшимися сделать это дважды), общее число попыток к побегу – 14. Из всех пытавшихся сбежать – 23 человека были пойманы, шесть были застрелены в процессе побега, двое утонули. Двоих заключенных, которые позднее были пойманы, казнили в газовой камере в Сан–Квентине за убийство сотрудника тюрьмы в процессе побега.
Суть Алькатраса в его месторасположении. Находясь здесь, заключенные слышали, видели и иногда даже обоняли город Сан–Франциско расположенный по ту сторону от залива, но не могли приблизиться к нему. Это было изощренным наказанием: быть заключенным так близко от места, где бурлит настоящая жизнь, но не иметь возможности попасть туда. Кроме этого остров издревле был местом остановок птиц, следующих своим маршрутом через воды залива, и как следствие на острове присутствует очень сильный запах птичьего помета и огромное количество мух.
