Среди карстовых пещер Украины особое место занимает Атлантида. Она расположена на склоне живописной долины реки Збруч возле села Завалье Каменец-Подольского района Хмельницкой области. Легенда рассказывает, что в верхней части склона, над пещерой, когда-то стояла небольшая церковь. Однажды она «рухнула» под землю в карстовый провал, после чего село и было названо Завалье. О пещере тогда еще не знали, но люди понимали, что подобные явления связаны с пустотами под землей.
В 50-х годах в склоне долины был открыт карьер по добыче гипса. Долго он не просуществовал, так как в восемнадцатиметровом пласте гипса оказалось много больших и малых пустот. В стене карьера оставалось несколько пещерных отверстий, которые долгое время не привлекали ничьего внимания.
В 1968 г. юные киевские спелеологи обследовали эти отверстия. За одним из них была небольшая пещера, которая заканчивалась замытыми глиной ходами. Чтобы раскопать ход, который показался спелеологам перспективным, нужно было несколько экспедиций. И наконец, летом 1969 г. многометровый раскоп вывел в зал, с которого начиналась большая пещерная система. Уже первое поверхностное обследование показало ее необычность. Четкие скульптурные формы ходов и залов, расположенных тремя ярусами, большое количество замечательных гипсовых кристаллов разнообразных форм и цветов — эти и другие особенности ставят этот своеобразный дворец в ряд наиболее оригинальных гипсовых пещер Украины.
Название «Атлантида», которое вызывает ассоциации с таинственностью и красотой, родилось быстро. А вот и точные измерения пещеры: общая длина — 2525 м, площадь — 4440 м2, объем — 11360 м3. Строение ее достаточно сложное. Основу пространственной структуры составляют широкие и высокие галереи нижнего яруса — так называемые магистрали, образованные мощными локализированными подземными потоками. На этом же уровне, в нижней части гипсового пласта, расположены более низкие ходы, названные «подвалами». Они отходят от магистралей в стороны, и образуют местами небольшие лабиринты. На пересечении магистралей между собой и с ходами второго яруса расположены большие залы, такие как «Динамо», «Покорителей», «Киевских спелеологов». Их площадь достигает 400 м2, высота — 12 м.
Ходы второго яруса пещеры расположены на 8-9 м выше. Они значительно уже магистралей (1-1,5 м), но высокие и четко отражают системы тектонических трещин, по которым разрабатывались. Эти ходы начинаются чаще магистралей в обе стороны, заканчиваясь слепыми тупиками. На некоторых участках ходы второго яруса образуют лабиринтные сетки между магистральными галереями. По ним можно перейти из одной магистрали в другую, за что этот ярус получил название переходного.
Третий ярус пещеры залегает еще на 3 м выше, почти под самой крышей гипсового пласта. Он представлен только двумя небольшими ходами.
Морфология ходов, галерей и залов «Атлантиды» мало затронута процессами разрушения и имеет четкий скульптурный вид. Анализ пространственной структуры пещерной системы и ее морфологического вида позволяет восстановить важные особенности движения подземных вод в геологическом прошлом, разобраться в происхождении пещеры и в истории ее развития.
Очень интересные и вторичные отложения в пещере. Они представлены различными генетическими типами.
Гравитационные отложения связанны с обвалами породы в потолке полости (частичным обвалом) и с провалами (полным обвалом перекрытия пещеры). Обвально-гравитационные отложения представлены обломками и глыбами гипса на полу пещеры, а провально-гравитационные — большими провальными телами, состоящих из глыб и глинистых образований, залегающих над гипсами. Такие провальные тела разделяют пещерную систему на отдельные фрагменты.
Водно-механические осадки образуются при откладывании механических частиц, которые приносит вода. Рыхлый заполнитель мощностью 2-5 м залегает в ходах, галереях и залах магистрального яруса. Шурфовка заполнителя показала, что строение его разреза достаточно сложное. Чередующиеся слои глины, алеврита, песка и гальки, отражают изменения гидрогеологических условий в массиве за последние 700-800 тысяч лет. Так, например, изучение размеров частиц в отложениях позволяет реконструировать скорости и расход потоков, которые действовали в пещере в период накопления слоя. Изучение же минерального состава зерен дает возможность проследить пути их переноса, выявить области питания и т.д.
Хемогенными называют отложения, которые образовались химическим путем, при выпадении осадка из раствора. Эти отложения являются наиболее зрелищными и эффектными в пещере «Атлантида». Огромное разнообразие гипсовых кристаллов, выросших на стенах и потолках пещеры в условиях озер, перенасыщенных сульфатом кальция, делает пещеру уникальным минералогическим музеем. От тоненьких иголочек, создающих миниатюрные, но густые заросли, до огромных, в 1,5 м длиной, кристаллических агрегатов — такой диапазон размеров гипсовых кристаллов в этой пещере. Богатство минералогических форм и цветов кристаллических образований способно поразить любого. Эмоции и ассоциации, которые возникают при виде этих прекрасных творений природы, в определенной мере передают названия, данные первооткрывателями гротах и залам, — Нежность, цветов, Золотой осени, Красных маков, Снежной королевы, Храм Богов...
Подробные карстолого-спелеологические исследования, проведенные в пещере «Атлантида» Институтом геологических наук АН УССР и его исследовательским предприятием, дали много ценной научной информации о закономерностях развития пещер, об истории геолого-геоморфологического образования территории. История развития самой пещерной системы служит основой для изучения огромных гипсовых пещер Приднестровья.
Формирование пещеры «Атлантида» началось еще в конце неогенового периода в условиях, когда нынешняя глубокая долина реки Збруч еще не существовала и долина Днестра находилась в зачаточном состоянии в виде широкой равнины. По трещинам в гипсовом пласте двигались напорные воды, растворяющая деятельность которых превращала трещины в большие карстовые каналы. Врезания долины Днестра и его левых притоков (в том числе и Збруча) привело к вскрытию гипсового пласта и пещерной системы, основные черты которой уже были сформированы. Этот этап действия свободных водных потоков сопровождался накоплением пласта рыхлого заполнителя и началом создания обвалов и провалов. В условиях слабопроточных подземных озер вырастали гипсовые кристаллы. Дальнейшее углубление речных долин потянуло за собой полное осушение пещеры, и уже в течение долгого времени она существует в условиях, подобных современным.
