С какой бы стороны вы ни подъезжали к Смоленску, отовсюду издалека видны купола Успенского собора — одного из самых больших храмов России. Храм увенчивает высокую, расположенную между двумя глубоко врезанными в береговой откос оврагами, гору. Когда-то на этом месте располагался кремль средневекового Смоленска — детинец, окруженный валом и рвом, где находилась резиденция смоленских князей. А в 1101 году Владимир Мономах заложил здесь первое каменное здание в городе — Свято Успенский собор.
Мономахов собор простоял до 1611 года. Во время осады Смоленска поляками, когда королевские войска уже ворвались в город, оставшиеся в живых защитники крепости заперлись в соборе и взорвали запас пороха, хранившийся в подклете. «И то зелье зажгоша и людей всех побиша, кои в той церкви быша», — сообщает летописец.
Задача сооружения нового собора встала сразу после возвращения Смоленска в состав Московского государства в 1654 году. Первоначально строительство было поручено мастеру Евсютке Иванову, но он отказался от работы, так как заказчики ему не определили ни размеры будущего здания, ни образец, по которому его надлежало его строить. Тогда, взяв за образец собор в Александровой слободе и установив размеры будущего сооружения, Приказ каменных дел поручил строить собор подмастерью каменных дел Леонтию Костоурову, который вместе с Яковом Шарутиным составил строительную смету. Но к работам приступили только в 1676 году по распоряжению царя Алексея Михайловича. Строительство собора возглавлял подмастерье каменных дел из Москвы Алексей Корольков. При этом он руководствовался своей собственной сметой и каким-то собственным, известным только ему «образцом». Никто ему в этом не мешал, но в 1679 году, когда работа была в самом разгаре, неожиданно рухнула восточная стена недостроенного здания. Работы были прекращены, и надолго. Несколько раз строительство пытались возобновить, но годы шли, а собор стоял недостроенным. Умер А. Корольков, унеся с собой в могилу замысел собора. И только в 1732 году известный киевский архитектор А. И. Шедель приступил к достройке смоленского собора, изменив его первоначальный проект.
Работы были окончены спустя восемь лет, в 1740 году. В результате на Соборной горе Смоленска поднялось здание, которое на протяжении многих лет считалось одним из «огромнейших и величественнейших» соборов в России.
Увенчанный пятью главами (вместо семи по первоначальному варианту), праздничный и торжественный, с пышным барочным декором на фасадах, он высоко возносится над городской застройкой. Грандиозность здания ощущается и снаружи, когда стоишь у его подножия, и внутри, где среди наполненного светом и воздухом пространства уходит ввысь, мерцая золотом, гигантский, необыкновенно торжественный и пышный позолоченный иконостас — чудо резьбы по дереву, одно из выдающихся произведений декоративного искусства XVIII века, созданное в 1730—1739 годах украинским мастером Силой Михайловичем Тру-сицким и его учениками П. Дурницким, Ф. Олицким, А. Мастицким и С. Яковлевым. Иконы также принадлежат кисти С. М. Трусицкого и его учеников. Впоследствии они неоднократно реставрировались, и до наших дней нетронутой сохранилась только икона «Великий архиерей» над царскими вратами.
В Успенском соборе хранится и еще одна реликвия — вышитая плащаница «Оплакивание Христа», изготовленная в мастерской княгини Евфросинии Ста-рицкой, тетки Ивана Грозного. Вышитая из шелка разных оттенков, золотых и серебряных нитей, эта плащаница была вкладом княгини в московский Успенский собор. Она хранилась там до 1812 года и вместе с другими московскими сокровищами была вывезена по приказу Наполеона. По пути к Смоленску на обоз с московскими трофеями напали партизаны и отбили его. Спасенную плащаницу передали в дар смоленскому собору.
Рядом с Успенским собором, почти вплотную к нему, стоит двухъярусная соборная колокольня. Маленькая, она несколько теряется на фоне огромного храма. Колокольня построена в 1767 году в формах петербургского барокко по проекту архитектора Петра Обухова, ученика известного мастера барокко Д. В. Ухтомского. В нижней части колокольни сохраняются фрагменты предыдущей постройки 1667 года.
Ансамбль Соборной горы в Смоленске включает в себя еще Богоявленский собор, церковь Иоанна Предтечи, Архиерейским дом, здание консистории и Благовещенскую церковь. Но все эти постройки меркнут перед громадой кафедрального собора — одного из «огромнейших и величественнейших» соборов России.
