Открыта 11 сентября 1938 г. в составе второй очереди строительства московского метрополитена.
Авторы проекта И. А. Фомин, И. Е. и М. Ф. Львовы, завершал работу Л. М. Поляков, инженеры-конструкторы А. Ф. Денищенко и Н. М. Комаров.
На стадии проектирования название станции было утверждено как «Театральная» — рядом находились Большой и Малый театры, театр Оперетты, МХАТ. Однако открылась станция уже как «Площадь Свердлова» (в 1919—1990 гг. это название носила Театральная площадь). В 1990 г. станция была переименована и стала «Театральной».
«Театральная» стала последней работой знаменитого академика архитектуры И. А. Фомина (1871—1936), автора проекта станции «Красные ворота». Заканчивал проект после смерти архитектора его ученик Л. М. Поляков, который очень бережно отнесся к наследию учителя и практически не внес никаких существенных изменений в первоначальный замысел.
И. А. Фомин, один из создателей стиля «неоклассицизм», с 20-х гг. прошлого века пытался синтезировать классические традиции с принципами современной архитектуры, разрабатывал архитектурную концепцию «пролетарской классики», где стремился преобразовать ордерный декор в упрощенные строгие формы. Этот лаконичный стиль был органично применен Фоминым в классической декорации массивных пилонов и сводов станций метрополитена.
Пилоны и путевые стены облицованы светлым прохоро-баландинским мрамором. Пол выложен плитами гранита двух цветов — черного и желтого, расположенными в шахматном порядке.
Оригинально оформлен свод центрального зала: в ромбические кессоны вписаны скульптурные фарфоровые барельефы (скульптор Н. Я. Данько). Сначала планировалось изготовить барельефы, посвященные спорту, но впоследствии было решено использовать другую тему — «Искусство народов СССР». Скульптуры (фарфор с позолотой) изображают одетых в национальные костюмы представителей народов из республик Советского Союза, которые исполняют народные танцы и играют на музыкальных инструментах. В 1938 г. в состав СССР входило 11 республик, но на барельефы попали только 7. Поскольку нигде в мире не отливали фарфоровые скульптуры такого объема, — в 1/5 натуральной величины, была разработана новая технология отливки, где впервые применялся комбинированный способ формовки. Изготовлялись барельефы на Ленинградском фарфоровом заводе.
Освещалась станция двухламповыми бра чашевидной формы, расположенными на пилонах и перронных стенах. Это было единственным изменением, которое внес Л. М. Поляков в проект своего учителя (такое же освещение Поляков использовал в проекте станции «Курская» Арбатско-Покровской линии.) Позже бра заменили круглыми светильниками из матового стекла. Центральную часть станционного зала освещают хрустальные люстры в бронзовой оправе.
Станция «Театральная» не имеет собственных внешних вестибюлей. Северный эскалаторный ход ведет в общий со станцией «Охотный ряд» аванзал, который располагается в специально перестроенном для этого доме (архитекторы Д. Н. Чечулин, Ю. А. Ревковский) на углу улиц Охотный ряд и Большая Дмитровка. Южный эскалатор ведет в общий вестибюль со станцией «Площадь революции» (архитектор А. Н. Душкин). Когда-то планировалось, что это строение станет частью Большого Академического кинотеатра на 4000 мест, но проект так и не состоялся.
Изначально выходы со станции служили так же и переходами, которые уже к началу войны были сильно перегружены. Еще в 1944 г. был построен прямой переход из центра зала на станцию «Охотный ряд», а спустя год после окончания войны 9 мая 1946 г. был сооружен боковой переход на станцию «Площадь Революции».
Переход на станцию «Охотный Ряд» начинается легким мостиком, перекинутым через пути, а потом продолжается длинным коридором (построен в 1946–1947 гг.). Прежде туннель был освещен круглыми лампами, что придавало ему сходство с космическим кораблем, который впоследствии заменили обычными лампами дневного света. В противоположных концах коридора размещены два бронзовых рельефа: на одном в окружении знамен и орудий стоит дата — 1946 г., на другом помещена надпись — «Наше дело правое, мы победили».
