Строгая классическая пристань перед главным фасадом Академии художеств на набережной Невы по проекту архитектора К. Тона в 1832 - 1834 годах была украшена двумя египетскими сфинксами на высоких постаментах, гранитными скамьями с изображениями грифонов и стилизованными бронзовыми жирандолями - светильниками. На каждом из пьедесталов была высечена надпись: "Сфинкс из древних Фив в Египте перевезен в град святого Петра в 1832 году". Сфинксы высечены из розового гранита, добытого в знаменитых Асуанских каменоломнях.
Изображение фараона в образе сфинкса - льва с головой человека, призвано было внушать мысль о том, что владыка Египта соединяет в себе силу и ловкость льва с мудростью человека. Сфинксы - самые древние памятники Санкт-Петербурга, возраст которых насчитывает около трех с половиной тысяч лет. Когда-то они украшали аллею сфинксов, ведущую к дворцу Аменхотепа III, фараона XVIII династии, жившего в 1419-1383 годах до нашей эры. Лицам сфинксов, высеченных из сиенита, неизвестный египетский скульптор придал черты лица самого Аменхотепа, хотя надо иметь в виду, что все фараоны одной династии были похожи друг на друга, так как по традиции все они женились на своих родных сестрах. Головы мифологических существ венчают короны Верхнего и Нижнего Египта, а иероглифы, высеченные на статуях, означают титулы Аменхотепа.
Другой текст: "Сын Ра, Аменхотеп, правитель Фив, строитель памятников, восходящих до неба, подобно четырем столпам, несущим небесный свод".
Путь сфинксов в Санкт-Петербург нельзя назвать быстрым и простым. Они были найдены в ходе археологических раскопок экспедиции египтолога Яниса Атоназиса в 1820 году. Деньги на раскопки были выделенны английским консульством в Египте, что создавало определенные проблемы: Атоназис был обязан отдавать консулу Сольту львиную долю своих находок. И сфинксы, найденные в Фивах, первоначально также пополнили собрание английского консула. Сольт переправил древние статуи в Александрию, ближе к побережью, в устье реки Нил, планируя найти выгодного покупателя. В это время их увидел путешествующий по Египту после окончания русско-турецкой войны Андрей Муравьев, который составил прошение на имя Рибопьера, русского посла в Константинополе, предлагая ему немедленно информировать императора Николая I о возможности приобретения сфинксов. Русский царь выразил свое одобрение, и выделил средства. Однако купить сфинксов оказалось не так просто: проявила заинтересованность Франция в лице известного египтолога Шампольона, который предлагал Сольту большие деньги.
Тем не менее, российской стороне удалось перекупить сфинксов: они обошлись казне в 62 000 рублей. Специально оборудованное судно (вес сфинксов составлял 62 тонны) доставило древние статуи в Санкт-Петербург, путешествие же заняло целый год. В 1832 году сфинксы прибыли в Петербург и, после сооружения гранитных пьедесталов по проекту архитектора К. Тона, размещены на набережной перед Академией художеств. Первоначально пристань планировалось украсить конями Клодта.
Бронзовые светильники и грифоны были изготовлены по моделям П. П. Годе.
