Организован в 1967 г. Расположен в Алагирском р-не Республики Северная Осетия, на северных склонах Главного Кавказского хребта, в бассейне левых притоков р. Терека — Ардона и Фиагдона. Площадь 25 903 га, в том числе 3605 га — лесопокрытая, 1185 га занимают луга и 46 га — водоемы.
Территория заповедника лежит на высоте 1350-4646 м над ур. м. в районе наиболее высокого хребта Центрального Кавказа — Бокового. Ландшафт — типичный высокогорный, включающий верхнюю часть лесного, субальпийский и альпийский пояса, ледники, снежники, скалы, осыпи. На формирование рельефа большое влияние оказала деятельность ледников, горных рек и атмосферных осадков. Боковой хребет и прилегающие к нему с севера и юга продольные долины (депрессии) таят в своих недрах немало источников целебных минеральных вод.
Растительность отличается разнообразием и богатством видов (зарегистрировано 1550 видов растений), что также обусловлено сложностью горного рельефа и климатическими условиями района.
Лесной пояс (2000-2200 м над ур. м.) слагается в основном из сосновых, березовых и смешанных лесов. Чисто сосновые леса сохранились на небольших площадях по Цейскому ущелью и верхнему течению р. Ардон. Они представлены сосной Сосновского — видом холодоустойчивым, малотребовательным к почвам и влаге. Березовые леса состоят преимущественно из берез Литвинова и бородавчатой. В смешанных лесах кроме сосны Сосновского и двух видов берез произрастают клен Траутветтера, бук восточный, дуб крупнолистный, ясень обыкновенный, липа мелколистная, граб и др.; на вырубках и по берегам рек обычны ольха серая, осина; в подлеске типична рябина кавказская, калина обыкновенная; встречаются жимолость кавказская, бересклет бородавчатый, ива козья, лещина обыкновенная, рододендрон желтый, брусника, черника, земляника, пролеска сибирская и др. Густой травяной покров состоит преимущественно из злаков и бобовых.
Растительность субальпийского пояса развивается на довольно мощных горно-луговых и черноземовидных почвах. Она представлена различными видами злаков — овсяницей бороздчатой, ежой сборной, костром пестрым, вейником тростниковидным, тимофеевкой, тонконогом и др.; из кустарников здесь встречается рододендрон кавказский.
Альпийский пояс начинается с высоты 2400-2500 м над ур. м. на склонах северной экспозиции. Он представлен двумя основными типами растительности — альпийскими лугами и коврами. Для лугов характерен однообразный видовой состав с преобладанием злаков — овсяниц овечьей и бороздчатой; встречаются также трясунка Марковича, осока сжатая, ожика слабоволосистая и др. Альпийские ковры — это отдельные участки высокогорной растительности с господством разнотравья: дриады кавказской, различных видов примул и горечавок.
Растительность субнивального пояса (выше 3000 м над ур. м.) разбросана пятнами среди осыпей и скал на торфяных, горно-луговых примитивных почвах. На скалах и каменистых обнажениях встречаются только мхи и лишайники.
В фауне заповедника зарегистрировано 36 видов млекопитающих, 157 — птиц, 6 — пресмыкающихся, 3-земноводных, 1 вид рыб — форель ручьевая. Из млекопитающих обитают дагестанский тур, серна, бурый медведь, лисица, рысь, заяц-русак, белка, прометеева полевка, из птиц — улар, тетерев кавказский, кеклик, бородач и др.
Направление научных исследований заповедника — изучение горно-лесных и скально-луговых ландшафтов Центрального Кавказа, а также флоры и фауны, типичных для этого географического района.
