Территория площади Искусств долгое время оставалась незастроенным пустырём в центре Санкт-Петербурга. В 1719 году севернее этого участка Пётр I основал фруктовый сад, названный Третим Летним. Здесь же сохранялось болото, за которым вплоть до Невского проспекта оставался небольшой лес. Из болота брали начало река Кривуша и её приток Глухой. После строительства Михайловского замка на территории Третьего Летнего сада появились служебный постройки и сараи, а пустырь оставался заросшим крапивой и репейником.
В 1819 году начал строиться Михайловский дворец. Его архитектор Карл Иванович Росси подчинил дворцу окружающее пространство, создал единый ансамбль. На месте пустыря он создал Михайловскую площадь (сейчас площадь Искусств), которая дала возможность видеть фасад нового здания. С Невским проспектом площадь связала Михайловская улица. Одновременно с этим архитектором была проложена Инженерная улица (от Екатерининского канала до Фонтанки), и далее за Фонтанкой продлена до Литейного проспекта. Таким образом он связал усадьбу с основными городскими магистралями. Росси спроектировал все фасады выходящие на площадь с Итальянской и Михайловской улиц. Строились они в последствии другими архитекторами.
В 1831-1833 годах по проекту А. П. Брюллова было построено здание (дом №1) для академического Малого театра оперы и балета. Дом перестроен в 1859-1860 годах А. К. Кавосом. Дом №4 построен в 1831 году по проекту А. М. Болотова. В доме №3 расположена музей-квартира художника И. И. Бродского. Дом №5 - дом П. Жако. В 1930-х годах было построено здание школы (дом №2). Его архитектор - Н. А. Троцкий, переделано А. А. Кедринским в 1947 году.
Первоначально сквер на площади имел пейзажную планировку. В 1946 году была произведена реконструкция сквера.
По Итальянской улице на площадь Искусств выходят фасады домов №13, в котором с 1929 года работает Театр музыкальной комедии (Мюзик-холл). На углу площади и Михайловской улицы - Большой зал Санкт-петербургской академической филармонии им. Д. Д. Шостаковича (дом №9). Это здание построено в 1834-1839 годах П. Жако для Дворянского собрания. Напротив филармонии находится здание гостиницы "Европейская" (дом №7).
В 1920-х годах Михайловскую площадь переименовали в площадь Лассаля. В 1940 году - в площадь Искусств.
19 июня 1957 года в центре площади был открыт памятник Александру Сергеевичу Пушкину.