Первый камень в основание Павловского дворца был заложен 25 мая 1782 года. Строительство велось на месте разобранного деревянного дворца Паульлюст. Руководил работами талантливый архитектор Ч. Камерон.
Дворец в Павловске возводился быстрыми темпами - уже к осени 1782 года были построены главное здание и боковые галереи. Но взгляды Павла и Камерона часто не совпадали. Постоянное вмешательство владельца дворца в планы архитектора вело к неизбежным конфликтам. Главной претензией Павла I были размеры дворца: недостаточные для резиденции будущего императора России. В связи с этим Павловский дворец был перестроен и расширен. Ответственным за строительство был назначен помощник Камерона архитектор В. Бренна.
В 1872 году в центре парадного двора был установлен памятник Павлу I - копия статуи работы скульптора И. Витали, стоявшей перед Большим дворцом в Гатчине.
Изящный и строгий бело-золотистый силуэт дворца, построенного на высоком берегу реки Славянки, хорошо виден из самых дальних точек Павловского парка. Центральный трехэтажный корпус дворца увенчан плоским куполом, который покоится на 64 колоннах тосканского ордера. Закругленные галереи-колоннады соединяют центральный корпус со служебными корпусами, образуя своеобразную подкову, внутри которой замкнут парадный двор. Главный фасад дворца, украшенный восемью парными колоннами на уровне второго этажа, обращен к Тройной липовой аллее. Скульптурных украшений на этом фасаде немного - лишь тонкий лепной фриз, опоясывающий здание, и три круглых барельефных медальона с аллегорическими изображениями Архитектуры, Скульптуры и Живописи. Эта строгость декора, характерная для классицизма, придает главному фасаду спокойную торжественность. На западном фасаде, обращенном к реке, установлены шесть колонн и портик с фронтоном. Центральный корпус - самый ранний по времени постройки - внешне сохранился до наших дней именно таким, каким он был в своем первоначальном виде.
С утонченно-строгим внешним видом Павловского дворца контрастирует пышность его внутренней отделки. Правда, подлинных интерьеров, созданных по проектам В. Бренны и Дж. Кваренги, уже не существует: 10 января 1803 года во дворце по неизвестной причине вспыхнул большой пожар, который бушевал несколько часов. Особенно пострадал от огня центральный корпус, некоторые залы в котором выгорели полностью. Восстановление дворца было поручено архитектору А. Воронихину. В короткий срок - менее чем за два года - Павловский дворец был возрожден. А завершилось формирование дворцового ансамбля Павловска в 1822-1824 годах, когда архитектор К. Росси построил библиотечный корпус.
Из интерьеров дворца особое внимание привлекают Итальянский и Греческий залы. Итальянский зал, над которым устроен световой фонарь-купол, был спроектирован еще Ч. Камероном, но оформлялся в основном В. Бренной и позднее - А. Воронихиным. В этом зале собрана античная мраморная скульптура.
Греческий зал, также созданный В. Бренной и А. Воронихиным, получил свое название потому, что был оформлен в античном духе: стройные колонны из зеленоватого мрамора, античные статуи в нишах, светильники, подвешенные на длинных цепях между колоннами.
Примечательна Картинная галерея, созданная В. Бренной. Этот зал - дань традиции 18 века, когда подобные галереи были обязательной частью русских дворцов. В Картинной галерее собраны полотна итальянских и голландских мастеров.
Поражает своими размерами - 400 квадратных метров - Большой, или Тронный, зал. Первоначально он создавался как парадная столовая, но позднее здесь установили императорский трон Павла I. Большие арочные окна, своды которых поддерживаются кариатидами, и роспись плафона, изображающая уходящую в небо колоннаду, подчеркивают высоту и огромность зала. Примечательно, что эскизы этой росписи были выполнены в конце 18 века гениальным декоратором П. Гонзаго, однако замысел Гонзаго воплотили только через 150 лет современные художники под руководством А. Трескина.
В годы Великой Отечественной войны, во время оккупации из Павловского дворца было расхищено много ценных экспонатов, а сам дворец был подожжен немцами при отступлении. Тем не менее, уже в 1957 году первые залы дворца были открыты для посетителей, а к 1978 году реставрация дворца была полностью завершена. В наше время для посещения открыты 45 дворцовых залов.
