Памятник Попкову поставлен при жизни знаменитого летчика, дважды героя Советского Союза. В связи с этим необычным фактом, из уст в уста передается интересная история: во время одной из регулярных встреч ветеранов возле памятника с неизменными 100 граммами "фронтовых", появился милиционер, собиравшийся пожурить "нарушителей порядка", и вдруг с изумлением сравнил одного из ветеранов со скульптурой. Блюститель правопорядка не сразу понял, что один из нарушителей - действительно - знаменитый летчик, изображенный на памятнике.
Виталий Иванович Попков родился в Москве в 1922 г. После учебы был направлен в действующую армию. В течение войны В. И. Попков совершил 475 боевых вылетов, провёл 117 воздушных боёв, лично сбив 41 самолёт противника, летчик является дважды Героем Советского Союза.
Военные подвиги Виталия Попкова легли в основу всем известного фильма «В бой идут одни старики». История с «поющей эскадрильей» отнюдь не была авторской выдумкой. Однажды, комиссар полка В.И. Рулин, сказал Попкову: «Уж очень скучно вы живете. Ты бы, Виталий, что-нибудь придумал, а то все свободное время только “козла” и забиваете». Виталий Попков рассказывает, что эти слова заставили всех призадуматься, а затем пришла идея создать собственный музыкальный коллектив. С той поры свободное время летчики отдавали разучиванию нот, репетициям и камерным выступлениям перед сослуживцами. Увлечение музыкой, однако, не мешало им успешно воевать, к концу войны в «поющей эскадрилье» было 11 Героев Советского Союза. У коллектива появилось прозвище «поющая эскадрилья», и новый позывной Попкова – «маэстро».
В 1969 году летчик познакомился с Леонидом Быковым, который будучи наслышан о подвигах поющей эскадрильи, хотел более подробно ознакомиться с удивительной историей и подвигами летчиков. Виталий рассказал ему не только о боевых действиях, но и о различных курьезных случаях, которые тоже легли в сюжетную линию киноленты.
Кстати образ Кузнечика, также списан с Виталия Попкова. По прибытии на фронт у молодого летчика украли шинель, и комендант железнодорожной станции подарил ему шинель большого размера, в которой парень и заявился в часть. Худощавого юношу в несуразном одеянии не восприняли всерьез, командир велел Попкову продемонстрировать свои умения. Виталий, вместо обычного полета показал высший пилотаж (крутое пике, мертвую петлю и т. д.). Командир строго спросил: «Что это было?». Летчик отшутился: “Я – артист, мне нужен чуткий зритель…”. За эту дерзость Попков был назначен вечным дежурным по аэродрому. Виталий от тоски стал ловить кузнечиков – тем самым получил прозвище «Кузнечик».
Памятник представляет собой стоящий на постаменте бюст героя СССР летчика Попкова. Виталий Попков запечатлен в молодые годы, известно, что по окончании войны летчику было всего 23 года.
