Обширная территория, на которой в настоящее время располагается Марсово поле, в стародавние времена являлась заболоченной местностью, поросшей непроходимым кустарником. Когда Петр I стал возводить новый город, деревья и кустарники были вырублены, а для осушения местности было решено прорыть систему каналов.
В 1711 году вдоль Летнего сада начали рыть канал, который в последствии был назван Лебяжьим. Он соединил реку Неву и Мойку и оформил западную границу Летнего сада. Осушенное болото, располагавшееся с другой стороны нового канала, превратилось в Большой (затем - Потешный) луг, на котором проводились смотры войск и устраивались народные гуляния в честь знаменательных событий. Позднее это место стали называть Царицыным лугом, а с 1818 года оно получило свое современное название - Марсово поле. В 1719 году все строительные работы по строительству канала были завершены.
На протяжении всего 18 века Лебяжий канал непрерывно углубляли и укрепляли, но гранитные банкеты, зафиксировавшие берега канала, появились только в середине 20 века. Эти работы были выполнены под руководством архитектора Л. А. Носкова и инженера А. Д. Гутцайта.
Пирс на Лебяжьем канале был создан в 1799 году. Автор проекта - архитектор Г. Пильников, а вот украшающие пирс чугунные вазы-треножники были придуманы К. И. Росси.
Через Лебяжий канал перекинуто два однопролетных моста: Верхне-Лебяжий по Дворцовой набережной и Нижне-Лебяжий мост по набережной реки Мойки. Первый был построен в 1767-1768 годах, правда, кто является его автором, историки точно установить не смогли. Предполагается, что это был либо Ю. М. Фельтен, либо И. Л. Росси. Второй мост был сооружен в 1835-1837 гг., по проекту инженера А. Д. Готмана, и перестроен в 1925 году.
На правом берегу Лебяжьего канала у Дворцовой набережной находится бывший дом Бецкого, в котором в настоящее время располагается Санкт-Петербургский университет культуры и искусств.
