В 1703 году царь Петр Великий основал новую российскую столицу - Санкт-Петербург (с 1914 по 1924 год город назывался Петроградом, с 1924 по 1991-й - Ленинградом). Петр действовал решительно, во всем ориентируясь на Европу, поэтому вскоре он начал строительство загородного дворца, который красотою должен был превзойти Версаль. Царь сам набросал проект и собрал целую армию "работных людей" для рытья прудов и каналов, в том числе и для гигантского Большого каскада, пороги которого ежесекундно сбрасывают 34 000 литров воды.
На общей площади в 21 гектар был разбит парковый ансамбль с каскадами и фонтанами. Некоторые из фонтанов (так называемые "шутихи") начинают бить внезапно, обливая водой оторопелого посетителя. Жемчужина парка - ансамбль Большого каскада, вода ниспадает здесь по семи порогам. Каждый из порогов окаймлен фонтанами и позолоченными статуями богов и героев. В центре завершающего каскад бассейна возвышается на скале мощная фигура ветхозаветного героя Самсона, раздирающего пасть льва. Из львиной пасти бьет мощный фонтан - столб воды вздымается на двадцать метров.
Эта скульптурная группа окружена небольшими водометами, струи воды бьют из пастей дельфинов или из рогов, в которые дуют тритоны и водяные нимфы. Фонтан символизирует победу России над "шведским львом", одержанную в сражении под Полтавой в день Святого Самсона в 1709 году.
Дворцы и парки Петергофа (Петродворца) во время второй мировой войны подверглись сильным разрушениям, но в послевоенные годы большинство из них было превосходно отреставрировано. Непосредственно к ансамблю Большого каскада примыкает Большой дворец. Он расположен на террасе, откуда открывается вид на Финский залив, на берегах которого построен Санкт-Петербург. Строительство дворца было начато в 1714 году при Петре, а его дочь, императрица Елизавета, продолжила и расширила строительство, внеся в проект существенные изменения. Последующие правители России тоже приспосабливали дворец к своим вкусам, в том числе и Екатерина II. Она находилась здесь и в те дни, когда осуществлялся кровавый заговор против ее супруга Петра III, в результате которого она взошла на российский трон.
В Большом дворце можно осмотреть рабочую комнату Петра I, так называемый "Дубовый кабинет". Во всем великолепии бронзы, хрусталя, золота и позолоты восстановлены и другие залы дворца. Стены некоторых из них обиты белым шелком. В "Портретном зале" развешано 368 работ Пьетро Ротари, все это портреты.
В парке имеются и другие, не столь грандиозные дворцы и павильоны, в частности дворец Монплезир, расположенный прямо на берегу финского залива. Здесь жил царь Петр I, покуда строился Большой дворец. Монплезир был закончен в 1722 году, но при императрице Елизавете достраивался.
В павильоне Эрмитаж, изящном двухэтажном здании, также построенном для Петра I, в верхнем этаже находилась трапезная.
Центральная часть овального орехового стола, рассчитанного на четырнадцать персон, поднималась и опускалась с помощью подъемного устройства, чтобы слуги внизу, на первом этаже могли переменить блюда.
В первый период возведения Петергофа его архитекторами и паркостроителями были Иоганн Фридрих Браунштайн, а затем Жан Батист Александр Леблон. Императрица Елизавета призвала сюда итальянского придворного архитектора Бартоломео Растрелли, а в семидесятые годы XVIII века Юрий Фельтен заново выполнил декоративное убранство многих комнат Большого дворца. В XIX веке, при императоре Николае I, был значительно расширен парк.
