Московская улица Большая Лубянка пролегает с юго-запада на северо-восток, между Лубянской площадью и улицей Сретенкой. Нынешняя Лубянка как единая улица образовалась в 19 веке из части улицы Стретенской (Встретенской), известной с 15 века (здесь стоял Сретенский монастырь). Тогда часть Сретенки от Бульварного кольца до Сухаревской площади осталась с прежним названием, а участок от центра до бульварного кольца стал Большой Лубянкой. Название улицы произошло от названия урочища Лубянка, которое в прошлом располагалось в этой местности. Здесь же с 12 по 19 век проходила дорога, соединявшая Киев и Смоленск с Владимиро-Суздальской Русью.
Урочище Лубянка упоминается начиная с 15 века, возможно, свое название оно получило от слова «луб» - внутренняя часть древесной коры, широко использовавшаяся в хозяйстве. Существуют предположения, что в названии урочища "луб" - это балтийская основа слова, означающая очищать, обдирать. По третьей версии, название имеет новгородские корни. После того, как в 1478 году Новгород был насильственно присоединен к Московскому княжеству (а в 1510 году был присоединен и Псков), несколько сотен самых знатных и влиятельных семейств из этих городов были переселены в Москву, в район тогдашней Сретенской улицы. Возможно, в память о новгородской улице Лубянице и было названо урочище.
Транспортная роль улицы возрастала, на ней появилось множество лавок, торгующих провизией и кузниц. Возле Сретенских ворот располагался мясной торг, а большинство дворов на улице принадлежали торговцам и ремесленникам. Позднее, на Лубянке стали строить свои дома и московские вельможи: князья Хованские, Волконские, Голицыны и другие.
Неотъемлемой частью улицы является и Лубянская площадь, на которой еще во времена Ивана Грозного здесь располагалась стрелецкая слобода. Когда в начале 17 века Москва боролась с польско-литовскими интервентами, жители Сретенки приняли активное участие в народном ополчении Минина и Пожарского. В году войны со шведами Петр I построил вокруг Кремля и Китай-города земляные укрепления на случай атаки войск Карла XII. Тогда вдоль укреплений был вырыт новый ров, в который поступали подпочвенные воды с разных улиц, в том числе и с Лубянки. В мае 1748 года на Лубянке (Сретенской) начался один из самых страшных московских пожаров 18 века. По свидетельствам историков тогда выгорело 1202 двора, 26 церквей и погибло 96 человек.
Пожары, бушевавшие в Москве во время наполеоновской оккупации, не затронули улицу. Но постепенно Лубянка стала превращаться в деловой и торговый центр Москвы, и облик ее начал меняться. В период с конца 19 по начало 20 века на Лубянке остаются преимущественно доходные дома и конторы больших фирм, которые размещаются либо в новых зданиях, либо в перестроенных старых. В 1897-1898 годах на Лубянке по проекту академика А.В. Иванова был построен доходный дом для страхового общества "Россия". В 30-е годы 20 столетия дом надстроили на два этажа. А в 1940-х годах по проекту известного советского архитектора А.В. Щусева к нему пристроили административный корпус, который выглядит теперь единым целым со старым зданием.
Это здание знаменито тем, что здесь разместилась ВЧК - Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем. Возглавил это учреждение соратник В.И. Ленина, профессиональный революционер Ф.С. Дзержинский. В его честь в 1926 году лубянку переименовали в ул. Дзержинского, каковой она оставалась вплоть до 1991 года. Благодаря этому зданию с мрачной историей, древний московский топоним "Лубянка" приобрел новое зловещее значение.
С левой стороны к Лубянке примыкает улица Кузнецкий мост, Варсонофьевский переулок и Большой Кисельный переулок, а с правой стороны – Фуркасовский и Сретенский переулки.