В 1752 году рядом с тогда еще деревянным Гостиным двором на Невском проспекте петербургскими купцами был построен каменный Гильдейный дом, в котором проводились заседания городских старост, избранных владельцами мануфактур и крупными купцами, и решались важные торговые вопросы. Дом этот по некоторым сведениям был построен неким Гезелем Яковлевым. Им же были построены и первые деревянные Серебряные ряды, перестроенные потом в камне Кваренги. «Гезелем» в XVIII веке в России называли казенного младшего архитектора. После учреждения в 1786 году Городской Думы в бывшем Гильдейном доме стали проводиться заседания Думы. В этом здании, несколько раз перестраивавшемся, Дума проработала почти 130 лет. В 1799 году при императоре Павле I Городская Дума была переименована в Ратгауз. Для заседаний Ратгауза здание оказалось тесным, и его велено было расширить, а над ним возвести «приличную на сём здании» башню. Император лично утверждал проект, составленный итальянским архитектором и художником-декоратором Джакомо Феррари, приглашенный в Россию по протекции Дж. Кваренги. Под руководством Феррари была разобрана часть здания и возведена башня с часами, которые прослужили 80 лет. В 1870 году градоначальником генералом Ф. Треповым было предложено устроить ночное освещение часов на башне, чего в Петербурге прежде не было. Предложение «думцами» обдумывалось 10 лет и в 1880 году было принято. В 1882 году старые часы, установленные еще Дж. Феррари «вследствие совершенной их ветхости» пришли в негодность. Городской управой было выделено 3570 рублей на установку нового механизма, с ночным освещением циферблатов. В 1883 году за это дело взялся знаменитый часовых дел мастер Фридрих Винтер. Запас прочности и точности установленного им часового механизма был таков, что часы пережили все тяжелые времена истории России, многочисленные реставрации и сейчас за неделю они отстают только на 30 секунд. Часы еженедельно заводят вручную, совершая 760 оборотов для подъема трех гирь на бой и ход часов.
Строительство всего сооружения было закончено в 1804 году уже в правление императора Александра I. Башня в то время заканчивалась плоской площадкой, окруженной балюстрадой. В 1824 году она была надстроена небольшим телеграфическим обсервационным «домиком» и стала одной из 149 станций оптического телеграфа Петербург - Варшава. Такие же «домики» были установлены на крыше Зимнего дворца, Технологического института и других местах. Сообщения передавались с помощью зеркал. При хорошей погоде сообщение из Петербурга доходило до Варшавы за 15 минут. В Петербурге это была не первая линия оптического телеграфа. Ко времени создания этой линии Петербург был уже связан со Шлиссельбургом, Ораниенбаумом, Гатчиной и Царским Селом. Изобретение оптического телеграфа принадлежит французу Шаппу. Первым им воспользовался Наполеон во время своего похода, оценив по достоинству преимущества передач сообщений при помощи нового изобретения перед обычным курьерским. Оптический телеграф прослужил до 1854 года, когда ему на смену пришел более удобный электрический.
В башне на постоянном дежурстве находились 10 пожарных. В 1835 году здесь была установлена система Башня Городской Думы в начале XIX векаоповещения о пожаре при помощи сигнальных шаров. Подъем шаров разного цвета говорил о месте и силе пожара. Та же сигнальная система использовалась при наводнениях.
В начале ХХ века в петербургской печати стали появляться статьи о ненужности и неуместности «думской каланчи» в центре города на Невском проспекте. В 1906 году была даже составлена смета на слом башни для освобождения места для зала заседаний. Но башня устояла. В ней размещались самые разные организации. Наконец, в 1974 году речь зашла о ремонте башни. Было принято решение о восстановлении сооружения к 1980 году. Работы были начаты, но не окончены. Неохраняемое и неотапливаемое здание разрушалось от времени и от посещений современных вандалов, разломавших литые перила, выломавших двери, разбивших зеркала и причинивших другой урон зданию. В 1995 году кем-то было разобрано парадное крыльцо.
Но времена меняются, меняется отношение к истории, к историческим памятникам, и в 2003 году архитектурным бюро «Литейная часть - 91» крыльцо было восстановлено. А в 2005 году была проведена реставрация башни, в результате которой был восстановлен гранитный цоколь башни, пострадавший от пожара, воссоздана резная входная дверь, на верху башни восстановлена деревянная конструкция оптического телеграфа, на ярусах были укреплены карнизы и установлено около 30 оконных блоков. Ремонт коснулся и знаменитых часов Думской башни. Исторический часовой механизм стал музейным экспонатом Музея сберегательного дела, расположенного в башне Городской Думы. Он был заменен на электронный, подключенный к спутниковой навигации. Часть экспозиции музея рассказывает об истории самой Башни. Реставрация башни проводилась Северо-Западным Сбербанком России, который занимает сейчас весь Думский архитектурный ансамбль. Работы проводились реставрационно-строительной компанией "Интарсия".
Адрес: Невский Проспект, 33
