Статус Национального парка эта территория получила в 1887 году, когда вождь майори - коренного населения Новой Зеландии - передал права на неё новозеландскому правительству с просьбой ценить и беречь "огнедышащие горы".
Территория национального парка охватывает три вулкана. Это действующий вулкан Руапеху, самая высокая гора Северного острова (2797 м) - последнее извержение произошло в 1996 году; самый молодой вулкан Нгаурухое (2291 м), которому всего две с половиной тысячи лет - он еще не успел расплыться с годами, поддерживает себя в тонусе регулярными извержениями (последнее случилось в 1975 году) и демонстрирует прекрасную вулканическую форму - ровный симметричный конус; и вулкан Тонгариро (1968 м), от которого и отпочковался Нгаурухое.
Горы Тонгариро и Нгаурухое расположены рядом друг с другом, между ними находится вулканическое плато с кратерами (Южный (South), Красный (Red) и Центральный (Central) и небольшими озерами (Blue lake - голубое озеро, и Emerald lakes - Изумрудные озера: минеральные соединения, вымываемые из окружающих скал, подкрашивают воду в зеленый цвет, отсюда и название). За один день при удачной погоде можно пройти так называемый "Tongaroro Crossing" ("Прогулка через Тонгариро") - маршрут через плато; от Южного кратера идет маркированная тропа на вершину Нгаурухое, а от Красного кратера - на вершину Тонгариро. В начале и конце маршрута - туристические приюты, где можно пообедать и переночевать, просушить на печке вещи.
Кроме Tongariro Crossing, имеется множество других маршрутов по парку, например, переход от горы Нгаурухое до Руапеху с посещением озера Тама (небольшое озеро ярко-синего цвета под склоном Нгаурухое) и обход вокруг Руапеху.
Национальный парк Тонгариро стал "двойным" объектом Всемирного наследия - как природное и культурное достояние; что касается последнего, дело в том, что эта местность является священной для майори, у которых с вулканами парка Тонгариро связано множество легенд и верований. Национальный парк Тонгариро - первая на свете территория, внесенная в список объектов Всемирного наследия по причине духовного и культурного значения ее ландшафтов для коренного населения.
