Название Иравади, возможно имеет происхождение из санскрита — аиравати, что означает «слоновья река».
Ирравади, крупнейшая река Бирмы (истоки в Китае). Длина 2150 км, площадь бассейна 430 тыс. км2 (по другим данным, 415 тыс. км2).
В верховьях Ирравади и её притоки текут в глубоких ущельях, среди джунглей, имеют порожистые русла. Ниже г. Мьичина долина Ирравади расширяется, русло достигает 800 м. Затем Ирравади пересекает западную часть Шанского нагорья, образует 3 ущелья, где ширина русла составляет 50-100 м, местами имеются опасные для судоходства водовороты. В среднем и нижнем течении Ирравади пересекает обширную Иравадийскую равнину, где река образует широкую террасированную долину. В 300 км от устья начинается плоская, сильно заболоченная дельта Ирравади, занятая джунглями. Площадь дельты около 30 тыс. км2 (по другим источникам, 48 тыс. км2), вдоль берега Андаманского моря она протянулась на 240 км, отделяясь от него поясом песчаных дюн.
Дельта образована руслами многочисленных проток и рукавов, наибольшие из них Рангун и Бассейн судоходны. Вода мутная. Годовой расход наносов составляет около 250 млн. т, благодаря чему дельта выдвигается в море в среднем на 40-50 м в год.
Ирравади характеризуется муссонным режимом. Подъём уровня от муссонных дождей начинается в апреле и продолжается до августа - сентября, сменяясь затем спадом воды. Амплитуда колебаний уровней воды составляет 8-11 м, а ширина реки во время паводков местами увеличивается в 4-5 раз, меняясь в среднем течении у г. Мандалай от 2 до 10 км. В низовьях И. отмечаются высокие приливы, достигающие у г. Рангун 4-4,5 м.
Средний расход воды в низовьях 13-14 тыс. м3/сек; при особенно сильных дождях может достигать 40 тыс. м3/сек, а иногда и больше. Нередки катастрофические наводнения. Судоходна на 1100 км, летом - на 1440 км (до г. Бамо); малые суда поднимаются до г. Мьичина (1600 км от устья). В среднем и нижнем течении воды Ирравади и её притоков разбираются на орошение.
В верхнем течении - лесосплав. Огромные энергетические ресурсы почти не используются.
На Ирравади находятся города Мандалай, Пьи, Хинтада, в дельте на рукаве Ирравади - столица Бирмы г. Рангун.
В колониальные времена, до появления железных дорог и автомобилей, река звалась «Дорогой в Мандалай». Несмотря на то, что река судоходна для крупных судов до города Мьичина на протяжении более 1600 км от океана, на реке множество отмелей и островов, что затрудняет судоходство. На протяжении многих лет единственным мостом через Иравади был мост Инва.
В Иравади водятся особые дельфины — дельфины Иравади (Orcaella brevistosus). Это не настоящие речные дельфины, поскольку они также обитают в море.
