В пятидесятые годы двадцатого столетия малонаселенный до этого Центральный Казахстан стал активно осваиваться. Поднимать целинные земли приехали тысячи людей, привнеся в нетронутые доселе пространства цивилизацию - разрушение естественных природных комплексов, а именно: распашку степи, строительство поселков, ферм, дамб на реках и ручьях, увеличение количества скота, уничтожавшего растительный покров. Встал вопрос о сохранении эталонных участков уникальной казахстанской степи. В 1957 г. озеро Тенгиз объявили охотничьим заказником, а год спустя на этом месте был организован Кургальджинский заповедник, охвативший степные участки южнее Тенгиза. В течение последующих 10 лет режим охраны и местоположение охраняемых территорий неоднократно менялись.
С 1968 г. и поныне в Кургальджинский заповедник входят только озера Тенгиз и Кургальджин с небольшой двухкилометровой зоной вокруг них, уникальные степи остались вне его охраны. В 1974 г. этот заповедник был включен в Рамсаарский список по категории А.
В заповедник включены два огромных озера, являющиеся конечным пунктом медленно несущей свои воды реки Нура. Как и другие озера Центрального и Северного Казахстана, они имеют циклическое наполнение (уровень воды в них значительно колеблется в зависимости от сезона) и многолетние колебания. Из-за этого мелководные озера год от года чрезвычайно различаются по размерам, форме и рисунку береговой линии.
Во флоре заповедника представлено 350 видов высших растений, львиную долю которых составляют травы. Здесь отмечено лишь около 15 видов кустарников, которые встречаются преимущественно в пойменных зарослях рек -это кустарниковые ивы, шиповники, жимолость. В степи встречаются карагана и таволга, а по берегам озер, часто помечая старое жилье людей или древние могилы, растет селитрянка Шобера - колючий шаровидный кустарник с мелкими жесткими листьями и округлыми черными ягодами. Ягоды, обладающие сладко-соленым вкусом, с удовольствием поедают не только птицы, но и звери, например, барсук. Степь в основном покрыта травами, которые могут жить при небольших запасах влаги. Это ковыль, типчак, биюргун, ферула, полынь. Все они прекрасно приспособлены к жизни в сухом климате. Узкие или покрытые волосками листья испаряют совсем немного влаги, а хорошо развитые корни добираются до воды, задерживающейся в глубине почвы. Казахстанскую степь невозможно представить себе без стелящегося под ветром седого ковыля, а запах полыни (по древней легенде) был таким близким и родным для жителей этой земли, что казахские воины решили вернуться в родную степь из более благодатных земель. Весной степь расцветает, стараясь успеть наверстать жизнь за сухое и холодное время. Распускаются тюльпаны Шренка, окраска которых не поддается описанию - от чисто белых до темно-фиолетовых, через все оттенки красного и желтого. Здесь же цветут голубые и синие ирисы, желтые лютики, фиолетовая сон-трава. Однако это буйство красок недолговечно -тянет сухим жаром в воздухе, высыхает земля и уходят на покой эфемероиды до следующей весны.
Животный мир заповедника очень богат. В озерах развивается зоопланктон (мелкие беспозвоночные, живущие в толще воды) и зообентос (обитающие в придонном слое). Среди них различные мелкие рачки (артемия, дафния), личинки насекомых, таких как комары-звонцы, стрекозы, различный гнус и другие. Они дают пищу более крупным животным - насекомым, рыбам, птицам и являются основой их процветания.
Сколько видов насекомых живет на территории заповедника - до сих пор не известно. Одних только жуков здесь больше 300 видов. А когда над степью и озерами поднимаются тучи комаров-звонцов, то становится ясно, что по численности ничто « не может приблизиться к ним. Во второй половине июня вся степь покрывается серебристокрылыми летунами, издающими тихое шуршание - это массовый выплод стрекоз. В такое время по утрам отдельные кусты селитрянки бывают покрыты ими, как мохнатым одеянием. В степи господствуют саранча и кузнечики, среди которых наиболее интересными являются дыбка степная, различные кобылки, гребневка и другие прямокрылые. По поверхности почвы бегают жуки - жужелицы, чернотелки, скакуны, а поверхность воды освоили клопы-водомерки и мелкие жуки-плавунцы. Над степью порхают яркие нарядные бабочки - адмирал, павлиний глаз, различные голубянки. В заповеднике отмечено четыре вида насекомых из Красной книги Казахстана (сколия степная, дозорщик-император, боливария короткокрылая, дыбка степная), и еще 4 вида, скорее всего тоже живут здесь, но до сих пор не встречены исследователями.
