Ватикан стал резиденцией пап после возвращения Святого Престола из Авиньона в Рим в конце XIV века. Вокруг возведенного на месте Константиновой базилики собора Св. Петра появились дворцы, построенные и украшенные величайшими архитекторами и художниками.
Католическая церковь, принадлежащая к числу крупнейших в мире покровителей искусств, собрала огромную коллекцию живописных полотен, скульптур, старопечатных книг – так были открыты уникальные музеи Ватикана. С XVIII века работы Микеланджело, Караваджо, Рафаэля и других выдающихся живописцев и скульпторов выставляются в музеях на всеобщее обозрение.