Самое древнее здание Соборной площади (piazza del Duomo) – не собор, а Баптистерий (Battistero). Он тут стоял еще в те (античные) времена, когда никакой площади и в помине не было, а была обычная рабочая окраина. Только назывался не Баптистерием, а храмом Марса (от той эпохи сохранились только фрагменты пола – под решеткой, напротив восточной двери). Христиане, оказавшись в большинстве, в IV–V веках приспособили здание под крещальню, но и статую бога войны на всякий случай выкидывать не стали, а поставили на римской дороге, у моста – там, где сейчас начинается Понте-Веккьо. Считалось, что город будет стоять до тех пор, пока Марс не рухнет. Однако в наводнение 1333 года статую смыло вместе с мостом, а Флоренция осталась на месте.
Баптистерий к этому времени перестроили, снаружи покрыли бело-зеленым мрамором (впоследствии, что бы во Флоренции ни облицовывали, Баптистерий неизменно служил образцом), а изнутри украсили купол мозаиками с житием Иосифа, житием Крестителя, сценами из Нового Завета и крайне убедительным изображением Страшного суда (конец XII века). В общем, украшали, как могли. Немудрено, что Данте в изгнании из всех флорентийских строений вспоминал именно «мой прекрасный Сан-Джованни» («il mio bel San Giovanni») – тот самый Сан-Джованни, где он некогда, к вящей радости последующих антиклерикальных биографов, опрокинул и разбил мраморную купель – спасал младенца, которого нечаянно уронил туда священник.