Самая известная капелла Ватикана была построена архитектором Джованнино де Дольчи по проекту Баччио Понтелли между 1475 и 1481 годами, в эпоху правления папы Сикста IV.
Сикстинская капелла – это обширный прямоугольный зал с овальным сводом, разделенный на две неравные части прекрасной мраморной оградой, выполненной Мино де Фьезоле совместно с Джованни Далмата и Андреа Бреньо. Они же являются авторами кафедры хоров. Но самую главную ценность Сикстинской капеллы представляют, несомненно, фрески ее стен и свода, в особенности фрески Микеланджело, которые по праву считаются вершиной ренессанского искусства. Однако они появились здесь позже других, написанных его талантливыми предшественниками между 1481-1483 годами.
Поразительное впечатление производят фигуры, окружающие Христа, сурового и непреклонного Судью. Справа внизу грешники на ладье Харона, проваливающиеся в ад; в небе ангелы, трубный глас которых призывает встать умерших. У ног Христа Святой Лаврентий и Святой Варфоломей с кинжалом в руке, в лике которого художник изобразил самого себя. Рядом с Христом изображена Мадонна. Она смиренна и безропотна в час приговора. На женские образы фрески Страшный Суд оказала влияние, видимо, прекрасная поэтесса Виктория Колонна, к которой Микеланджело питал страстные чувства.
Павел Третий, сопровождаемый своим церемониймейстером Бьяджо да Чезена, часто приходил посмотреть на работу Микеланджело. Однажды он спросил Чезена его мнение о работе художника: «Ваша Светлость, эти фигуры были бы уместны где-нибудь в трактире, а не в Вашей капелле!». Микеланджело в ответ нарисовал Бьяджио в образе Миноса, и когда церемониймейстер обратился к папе с просьбой заставить убрать этот портрет, Павел Третий ответил: «Если бы Микеланджело поместил вас «наверху», я мог бы еще что-то сделать, но здесь, «внизу», у меня нет никакой власти».
В 1565 году живописец Даниеле де Вольтерра задрапировал обнаженные фигуры персонажей Страшного Суда, за что получил прозвище «Брагеттоне» (исподнишник), под которым навсегда остался в истории. Но и он не прикоснулся к фигуре Миноса!
Недавняя реставрация, проведенная по новейшей технологии с использованием компьютерных разработок, вернула фрескам былую яркость и силу светотени. С помощью японской телевизионной компании, предоставившей самую современную аппаратуру и прочие высокие технологии, удалось провести фото- и видео съемку каждой отдельной детали бесценных фресок Микеланджело, которыми расписан свод Сикстинской капеллы, а так же его фрески Страшный Суд, что позволило значительно сократить сроки реставрационных работ.
Результаты реставрации, начатой в 1981 году и законченной в 1994 году, вызвали удивление даже среди ученых и экспертов, так как они опровергали утверждение, цитируемое во всех литературных источниках, касающихся творчества Микеланджело. Было принято считать, что художник, находившийся в постоянных поисках подходящей колористической гаммы, обычно пользовался неяркими красками. Однако в процессе реставрационных работ проявились подлинные цвета фресок, потускневших от дыма свечей и атмосферных воздействий. И многие из пришедших в обновленную капеллу просто не поверили - подлинные образы художника оказались слишком сильными, а цвета - яркими, как на рекламном плакате. Некоторые историки искусства до сих пор отстаивают прежнюю капеллу, покрытую накопившейся за несколько веков свечной копотью и грязью. «Вновь обретенный» Микеланджело продолжает удивлять и восхищать миллионы туристов спустя почти пять столетий.
В Сикстинской капелле и сегодня совершаются особо торжественные церемонии и прежде всего знаменитый Конклав, собрание кардиналов, на котором избирается новый папа. Собравшиеся на площади верующие узнают о результатах голосования благодаря условному дымовому сигналу: белый дым извещает об избрании нового папы, черный – о продолжении Конклава.
Сикстинская капелла открыты для посещения:
с 1 апреля по 31 октября: 8.45 - 16.45;
с 1 ноября по 31 марта: 8.45 - 13.45.
Выходные дни - воскресенье и праздники, кроме последнего воскресенья месяца, причем в этот день вход свободный.