Две самые знаменитые башни Болоньи расположены в центре города, на piazza della Mercanzia, примерно в 200 м от Пьяцца Маджоре.
В средние века башни в Болонье были очень популярны. Они сочетали в себе защитные и жилые функции. Защита требовалась не только от внешних врагов. В 11 веке почти 50 лет длилась борьба за инвеституру (право назначать епископов), особенно обострившаяся между императором Генрихом IV и папой Григорием VII. Исследователи связывают возведение башен в Болонье именно с периодом этой борьбы, разделившей горожан. Кроме того, башня наглядно демонстрировала мощь владельца. В 12-13 веках в городе насчитывалось, согласно некоторым источникам 80-100 башен (другие источники называют цифру 180, это число несколько преувеличено). В 13 веке многие башни были разрушены или обрушились сами. В последующие века оставшиеся башни использовались различно: как жилые помещения, как магазины и тюрьмы. Последний снос башен произошёл в 20 веке, когда была разрушена городская стена 12-13 веков с башнями. Сейчас в городе осталось менее 20 башен. Азинелли (97 м) и Гаризенда (48 м) – самые известные из башен Болоньи.
Считается, что строительство башни Азинелли началось в 1109 году, а Гаризенды – в 1119 году. Точных исторических сведений о строительстве башен крайне мало, например, фамилия Азинелли в документах впервые упоминается несколько позже - в 1185 году. Однако существует красивая легенда о башне Азинелли. В начале 11 века в Болонье жил юноша. Он доставлял с реки Рено щебень и песок для строительных работ в городе. У него было несколько вьючных ослов, за что его и звали Азинелли («asino» - осёл). Однажды он увидел в окне одного дворца прекрасную девушку и влюбился так сильно, что решился просить у отца девушки, богатого и знатного господина, её руки. Богатый отец решил ответить шуткой на просьбу юноши: «Когда построишь самую высокую башню в городе, отдам тебе в жёны мою дочь». Бедный Азинелли расстроился, жизнь ему стала не в радость, но тут сама фортуна решила ему помочь. В один прекрасный день, работая на реке, юноша увидел что-то блестящее. Это был клад золотых монет. Не теряя времени, он нанял строителей, и через 9 лет в центре Болоньи выросла самая высокая башня. Азинелли, наконец, смог жениться на своей избраннице.
Городские власти стали владельцами башни Азинелли в 14 веке. Она использовалась как тюрьма и как крепость. Между двумя башнями, на высоте 30 м над землёй, был построен деревянный переход (сгорел при пожаре 1398 года). В 1488 году у основания башни была построена маленькая крепость, служившая караульней для солдат. Башня Азинелли использовалась для научных экспериментов учёными Джованни Баттистой Риччоли (в 1640 году) и Джованни Баттистой Гульельмини (18 век). В 20 веке башня использовалась в качестве телевизионной и в качестве пункта наблюдения во время Второй мировой войны. Башня Азинелли - одна из самых высоких башен в Италии.
Башня Гаризенда, прославленная строчками из «Божественной комедии» Данте:
Как Гаризенда, если стать под свес,
Вершину словно клонит понемногу
Навстречу туче в высоте небес...
тоже наклонена. За это башни называют не только Двумя башнями, но и Падающими башнями. По преданию, строили башню для Оддо и Филиппо Гаризенди. Когда-то башня Гаризенда была выше (около 60 м), но в 14 веке из-за проседания почвы конструкция была признана опасной и было принято решение укоротить башню. С 15 по 19 век Башня Гаризенда принадлежала текстильной корпорации, затем здание стало собственностью города.
Сейчас башни Азинелли и Гаризенда – главные символы Болоньи.
