Церковь святого Франциска располагается в историческом центре Феррары, в 300 метрах на восток от кафедрального собора, на улице via Terranuova. Церковь была основана на месте древнего разрушенного здания по заказу монахов – францисканцев в 1494 году и пользовалась покровительством знатных семейств города, особенно рода д’Эсте. Разработка её проекта была поручена талантливому феррарскому зодчему Бьяджо Россетти, официальному архитектору герцога Эрколе I д‘Эсте, и представляет собой одно из лучших его творений. После землетрясения 1570 года церковь была реконструирована в прежних формах.
Внешний облик здания имеет характерные для итальянского ренессанса черты: гармоничный ясный рисунок фасада, сдержанная изящная декорация, сочетание кирпичной глади стены и белых мраморных архитектурных деталей. Главный западный фасад имеет несколько растянутые по горизонтали пропорции, что объясняется масштабностью самой церкви и большой шириной её нефов. Нижний ярус фасада украшен стройными мраморными пилястрами и тремя простыми порталами, увенчанными треугольными сандриками. Верхний ярус фасада декорируется двумя завитками-волютами, которые восходят к знаменитым постройкам Леона Баттиста Альберти (в частности, к базилике Санта-Мария-Новелла во Флоренции), круглым окном в центре и тонкими кирпичными пилястрами, поддерживающими фронтон.