Большую площадь Модены вместе с расположенными на ней Дуомо и колокольней Гирландина по праву можно назвать великим культурным наследием человечества. Площадь знаменита и другими архитектурными памятниками. На восточной стороне возвышается Дворец коммуны - здание 17 века с портиками. Раньше во дворце находились средневековые муниципальные учреждения и здания суда. В Средние века дворец имел больше башен. На западной стороне площади находится задняя пристройка резиденции архиепископа. На южной стороне – здание банка в современном стиле, также с портиками. Здание было построено архитектором Джио Понти на месте бывшего дворца правосудия. Он был продан муниципалитетом местному сберегательному банку, затем его снесли и построили современное здание. Джио Понти с целью сохранения гармонии архитектурного ансамбля площади в поисках стилевого решения здания использовал мотивы Дворца коммуны и резиденции архиепископа, пересмотрев их в современном ключе.
Площадь оформлялась постепенно по мере появления и реконструкции в течение веков различных строений, которые ее сегодня очерчивают. На фресках Николо дель Аббате 16 века, находящихся в Зале огня (Sala del Fuoco) Дворца коммуны, изображено представление художника о римском городе Мутина (так раньше именовалась Модена) времен триумвирата. В центре города доминирует квадратная романско-лонгобардская башня; Николо также изображает форум, который, однако, не совпадает с современной площадью. Башня была единственным строением, которое возвышалось на месте нынешней Большой площади. Позднее, после смерти легендарного святого епископа Геминиануса, покровителя города, на его могиле в 7 веке строится базилика, вокруг которой образуется группа жилых строений средневекового города. К концу 9 века епископ Леодоин оборудует городские стены защитными башнями. Наконец, в 1099 году начинается строительство нового Дуомо, и площадь очерчивается с трех сторон: с севера - Дуомо, с востока - резиденцией епископов и с запада - Дворцом коммуны. Таким образом, здания двух часто противостоящих властей – политической и религиозной – оказываются рядом на главной площади города.
Главная площадь в итальянских городах всегда была сценой общественной жизни. Каждый год, по случаю широкой Масленицы, площадь заполняла толпа, чтобы стать зрителем длинного нудного разговора «Семьи Павироника», состоящей из Сандроне, сына Сгоргигвело и жены Пулонии. Это три героя традиционного моденийского карнавала, которые в своем действе на площади высмеивали жизнь граждан и критиковали власть. Этот нудный разговор героев, однако, пользовался популярностью у граждан, недаром действо происходило с балкона Дворца коммуны. По уставу на площади также отводились специальные места, где купцы могли продавать свои товары. Предусматривался штраф за торговлю контрабандным товаром. Были также и санитарные нормы, которые предписывали, например, торговцам фруктами не приводить с собой на площадь свиней, что раньше было в порядке вещей: свиней брали с собой на рынок для кормления. По уставу также наказывались богохульники.
Площадь была вымощена камнем только в 1580 году по случаю третьей женитьбы герцога Альфонса II на Маргарите Гонзага. На площади также была возрождена церемония присяги маркизу феррарскому, когда он становился герцогом после смерти предшественника. Герцог возродил традицию проведения палио на главной площади, которые были на долгие годы прекращены из-за отсутствия средств. На южной стороне площади он построил новый дворец для резиденции судей, который, несмотря на скромный вид, придавал южной стороне площади с ее убогими домами и тюрьмами более приличный вид.
В последние годы 16 века реставрируются тюремные здания, находящиеся с восточной стороны площади. В 1630 году разражается эпидемия чумы, которая уносит множество жизней, и горожане, видя в этом кару божью, принимаются реставрировать испорченные временем священные изображения и дают обет построить новую церковь, если милосердие Богоматери остановит бедствие. Первым делом реставрируется разрушенная статуя святого Геминиануса, которая находилась у королевских ворот Дуомо.
При герцоге Франческо I первый этаж Дворца коммуны был перестроен Гаспаре Вигарани в большой театр. Существование нового театра, который собирал в своих стенах зрителей из других герцогств, обязывало держать площадь в идеальной чистоте. Запрещались захоронения благородных и знаменитых династий и были даже перенесены с площади уже существующие гробницы с мемориальными досками и романскими арками, которые их украшали.
В последующие годы площадь не меняла своего внешнего облика. Жизнь шла своим чередом: публичные смертные казни, протесты купцов и ремесленников, которые хотели торговать на площади, конные бега, палио и другие турниры, пышные празднества по особым случаям. К этому времени площадь уже приобрела свой окончательный облик, несмотря на то, что южная сторона еще нуждалась в доработке. Было принято решение побелить фасады древней типографии Солиани, резиденции и тюремных строений, а также украсить сторону площади, выходящую на улицу Эмилия.
Следующее изменение облика площади относится к временам объединенной Италии, к 1885 году, когда был объявлен конкурс на новый дворец правосудия, который выигрывает Луиджи Джакомелли из Тревизо. Дворец строится в духе времени - в несколько помпезном стиле с портиками и статуями, и завершается в 1892 году. Однако уже в 1906 году сделанные из туфа статуи нового дворца начали разрушаться. Вместо того чтобы их реставрировать или заменить, муниципалитет принял решение их полностью убрать с фасада дворца.
В 1936 году с площади убирают открытые прилавки с их пестрыми шатрами, которые когда-то вдохновляли известных художников Модены. Вместо них неподалеку построили крытый рынок. Промышленные товары (одежда, обувь, галантерея) стали продаваться на близлежащей площади 20 ноября. Во время немецкой оккупации 30 июля 1944 года на площади проходили казни партизан, о чем служит напоминанием мемориальная доска на резиденции архиепископа.
Сегодня богатая история Большой площади и ее строений привлекает туристов со всего мира. По давней итальянской традиции, здесь перед главным собором часто проводятся карнавалы, после которых на асфальте остаются горы конфетти, что придает великому архитектурному ансамблю главной площади особое очарование.
