Базилика святого Франциска находится на via San Francesco, примерно в 1 км на северо-запад от кафедрального собора Ассизи.
Через два года после смерти Франциск Ассизский был причислен к лику святых папой Григорием IX. Это произошло 16 июля 1228 года. На следующий день, 17 июля папа и брат Илия, последователь святого Франциска, заложили первый камень базилики на горе, прозванной некогда Адским холмом. По легенде, сам Франциск просил похоронить себя на этом холме, где проводились публичные наказания и казни преступников, за что холм и прозвали Адским. После столетий, на протяжении которых на холме хранятся мощи святого, холм стали называть Райским. Базилика стала не только своеобразным памятником на месте погребения святого, но и первой базиликой ордена францисканцев. Она включена в список Всемирного наследия и охраняется ЮНЕСКО. Рядом с базиликой был построен и монастырский комплекс.
В 1239 году была построена колокольная башня, завершающаяся шатровой крышей. В 1253 году базилика была достроена и освящена. В 15 веке был возведён портик перед Нижней церковью. В 1445 году у портала Нижней церкви был сделан каменный атриум. В 1518 году была удалена шатровая крыша с колокольни. Через два года после обретения мощей святого, в 1820 году, под Нижней церковью была построена крипта. 26 сентября 1997 года базилика святого Франциска пострадала от землетрясения. Обрушившийся свод Верхней церкви унёс жизни четырёх человек, были повреждены ценнейшие фрески работы Джотто и Чимабуэ (13 век). 130 квадратных метров фресковой росписи рассыпались на тысячи мелких кусочков (тимпан трансепта). После землетрясения в церкви в течение нескольких лет велись реставрационные работы.
История не сохранила имени зодчего, автора архитектурного проекта. Существует версия, что брат Илия был не только духовным вдохновителем проекта, но и его архитектором. Джорджо Вазари (16 век) писал, что, возможно, к проекту был привлечён немецкий архитектор. Специалисты видят немало деталей базилики святого Франциска, перекликающихся, например, с французской готикой, но много и отличных черт, отражающих, например, итальянские романские традиции. Для оформления базилики были приглашены лучшие мастера того времени.
Обычно мощи святого хранились в крипте, но в базилике святого Франциска нижнее помещение, предназначенное для захоронения останков святого, было построено как церковь. Базилика структурно состоит из двух церквей, расположенных одна над другой. Эти церкви получили названия соответственно Верхней и Нижней церквей. Такое архитектурное решение было выбрано, как предполагают специалисты, по нескольким причинам. Святой был очень популярен и почитаем. Город Ассизи стал (и продолжает оставаться до сих пор) важным пунктом для многочисленных паломников. Церковь должна была иметь достаточно пространства, чтобы вмещать много паломников. Молодой францисканский орден быстро приобрёл вес и значение, папы видели во францисканцах своих союзников. Базилика святого Франциска расценивалась фактически как папская дворцовая капелла. Подобные дворцовые капеллы строились иногда двухэтажными. Кроме того, многие исследователи отмечают французское влияние: базилика строилась по модели парижской капеллы Сент-Шапель и собора в Анже. Эта модель представляет собой две однонефные церкви, расположенные друг над другом. В базилике святого Франциска друг над другом расположены однонефные церкви с трансептом и апсидой. Впоследствии к Нижней церкви были пристроены боковые капеллы. Тем не менее, пространство базилики решено иначе: пропорции уравновешены и по вертикали, и по горизонтали, опорные столбы не отделены от стен. Внутреннее пространство говорит, скорее, о связи с древнеримской или романской архитектурой, хотя именно базилика святого Франциска в Ассизи положила начало распространению готического стиля в Италии. В архитектуре базилики также прослеживается влияние цистерцианского архитектурного стиля и ломбардского романского стиля. Под Нижней церковью расположена крипта, построенная по инициативе папы Пия IX (1820). Рядом с апсидальной частью базилики поднимается высокая колокольная башня, украшенная аркатурами и карнизами. Напротив атриума Нижней базилики находится бывшая капелла святого Бернардина, построенная ломбардскими мастерами в середине 15 века. За порталом располагается вход в Святой монастырь, где в настоящее время помимо собственно монастыря размещается Теологический институт и Центр документации с архивными и библиотечными фондами.
Вход в Нижнюю церковь находится со стороны левого фасада. Такое расположение входа продиктовано особенностями местности (холма). Портал предваряет атриум (фото) в стиле эпохи Возрождения, выполненный по проекту Франческо ди Бартоломео да Пьетрасанта. Атриум представляет собой большую арку, опирающуюся на две колонны. Над карнизом арки располагается аттик, украшенный фризом. Элегантный портал (фото) в готическом стиле был завершён до 1271 года. Дубовая дверь была изготовлена Никколо да Губбио (1550). В центре, над двумя арками портала, открывается резное окно-розетка.
В плане Нижней церкви базилики лежит тау-крест (или египетский крест). Изначально Нижняя церковь состояла из одного нефа с четырьмя пролётами. В конце 13 века оригинальная романская структура была изменена. По сторонам нефа были добавлены боковые капеллы. При строительстве капелл были закрыты окна, через которые свет проникал в Нижнюю церковь. Тогда же были утрачены многие фрески, украшавшие стены. Фресковые циклы «Эпизоды из жития святого Франциска» и «Страсти Христовы», датируемые 13 веком и приписываемые неизвестному умбрийскому художнику, которого исследователи называют Мастером святого Франциска, сохранились лишь частично.
Капелла святого Себастьяна декорирована художником Мартелли (17 век). Рядом с ней, также по левой стороне, расположена капелла Богоматери исцеляющей – работа Оттавиано Нелли (начало 15 века). В капелле святого Антония открывается дверь, ведущая в небольшой внутренний двор, называемый Кладбищенским. Стены и пол дворика покрыты надгробными плитами монахов, самая старая из которых датируется 1295 годом. Напротив входа можно видеть капеллу святой Екатерины. Она построена до 1343 года. Капелла расписана фресками, повествующими о святой Екатерины (1368, Андреа Бартоли). Фрески капеллы святого Мартина выполнены в 1313-18 годах великим сиенским художником Симоне Мартини. Десять эпизодов из жития святого Мартина считаются одним из лучших образцов живописи 14 века. Предположительно, три витража капеллы изготовлены по эскизам Симоне Мартини.
По правой стороне расположены капелла святого Стефана (фрески выполнены в 1570 году художником Доно Дони), капелла святого Антония Падуанского (расписана Чезаре Сермеи в 1610 году) и капелла святой Магдалины (фрески 1296 – 1329 годов принадлежат кисти Джотто).
Неф завершается алтарной частью, в центре которой стоит торжественный папский алтарь, изготовленный в готическом стиле. Алтарь расположен непосредственно над местом захоронения мощей святого Франциска. В средокрестии, где неф встречается с трансептом, изображен «Святой Франциск во славе» и «Аллегории трёх обетов: послушания, бедности и целомудрия». Исследователи датируют эти фрески 1315-1320 годами. Манера мастера считается близкой к манере Джотто. Специалисты называют его Мастером парусов. Деревянные хоры датируются 1471 годом. Стены алтарной части покрыты фресками конца 13 – начала 14 века, написанными такими мастерами, как Джотто («Распятие», левая стена), Чимабуэ («Богоматерь Маэста с младенцем, четырьмя ангелами и святым Франциском»; «Маэста» – изображение Богоматери, близкое по иконографии к православной «Похвале Богородице»), Пьетро Лоренцетти («Детство Христа», «Страсти Христовы»).
В правой части трансепта Нижней церкви открывается капелла святого Николая, построенная в конце 13 века и расписанная, как предполагают специалисты, Джотто и его помощниками. У входа в капеллу святого Николая изображены пятеро святых, написанных Симоне Мартини. Ему же приписывается изображение Богоматери с младенцем и святыми Стефаном и Владиславом. В левой части трансепта находится капелла Иоанна Крестителя, построенная в конце 13 века. Из правой части трансепта можно попасть в капеллу Реликвий, где хранятся различные вещи, принадлежавшие святому: церковные сосуды (потир, патена), облачение и другие предметы. Люнет напротив входа в капеллу украшает «Распятие с Марией, Иоанном, Петром и Павлом» - работа Пуччо Капанны (14 век).
В середине нефа двухрамповая лестница спускается в крипту. Крипта была спроектирована архитектором Паскуале Белли вскоре после обретения мощей святого (1818). Она выполнена в неоклассическом стиле. Крипта не богата произведениями искусства, но именно она является сердцем всей базилики, т.к. в ней хранятся мощи святого Франциска. Неоклассический стиль крипты резко контрастировал с архитектурным стилем базилики, и в 1925 - 1932 годах крипта была существенно перестроена в неороманском стиле. В крипте также захоронены останки сподвижников святого Франциска.
По обеим сторонам апсиды Нижней церкви расположены две лестницы, ведущие на террасу Большого монастырского двора. Двор был построен и расписан в 1476 году по инициативе папы Сикста IV, который был францисканцем. В 1564-70 годах в люнетах были изображены эпизоды из жития святого Франциска (Доно Дони). Из Большого двора или Двора Сикста IV можно попасть в Музей-сокровищницу. В музее собраны картины и реликвии, связанные с историей базилики. В 1955 году американским историком Мэсоном Перкинсом (1874-1955) епархии было подарено собрание картин итальянских (прежде всего сиенских и флорентийских) художников. Часть этой коллекции, насчитывающая 57 картин, также выставлена в музее.
Простота трехъярусного фасада Верхней церкви напоминает о романском стиле. Верхняя часть фасада выполнена в форме треугольника. В нижней части фасада открывается портал в готической арке (фото). О влиянии готического архитектурного стиля свидетельствуют и боковые аркбутаны. Внутреннее пространство Верхней церкви состоит из одного нефа (фото), разделённого на четыре части (пролёта) с трансептом и апсидой. Свет проникает в церковь сквозь большие боковые готические окна и окно-розетку главного фасада. Над Верхней церковью возвышаются крестообразные своды. Именно в Верхней церкви проявилась новая архитектурная концепция, ставшая образцом при возведении церквей по всей Италии. Обширное пространство Верхней церкви делится на два яруса, между двумя ярусами по всему периметру церкви идёт небольшая галерея. Пространство чётко структурировано и, несмотря на мощные стены, залито светом, проникающим в окна верхнего яруса. Тонкие пучки пилястров поддерживают нервюры сводов.
Базилика обладает богатой коллекцией средневековых витражей. Витражи апсиды Верхней церкви выполнены до 1253 года. Вероятно, над ними работали мастера из северо-восточной Германии. Витражи трансепта и нефа частично изготовлены французскими мастерами, другая часть приписывается мастерской Мастера святого Франциска. Они датируются второй половиной 13 века. В Верхней церкви проводились торжественные официальные литургии, о чём свидетельствует наличие в апсиде папского престола.
Вскоре по окончании строительных работ, Верхняя церковь была расписана фресками. Над росписями работали лучшие мастера того времени. Цикл фресок в базилике святого Франциска – один из важнейших памятников живописи 13-14 веков не только в Италии, но и в Европе. Точно неизвестно, когда были начаты росписи. Исследователи предполагают, что, скорее всего, это случилось при папе Николае III (понтификат 1277 - 1280), или при папе Николае IV (понтификат 1288 - 1295), хотя есть версия, что первые фрески были написаны в 1267 году. Наиболее вероятным считается предположение, что иконография фрескового цикла была сформулирована генералом францисканского ордена Маттео д’Акваспарта в 1287-89 годах, а работы начались около 1288 года. Верхний ярус должен был представлять сцены из Ветхого завета и Нового завета (34 фрески). Нижний ярус должен был быть расписан эпизодами из жития святого Франциска (28 фресок). Следует отметить, что в базилике работало много художников. Рядом с прославленными мастерами трудились их ученики и подмастерья. Фрески приписываются тому или иному автору, в основном, по манере и стилю письма, по техническим приёмам. Авторство некоторых работ вызывает споры у специалистов.
Чимабуэ и его ученики расписывали южный и северный рукава трансепта и хор. Ими написаны изображения четверых евангелистов (евангелисты соотнесены с определённой географической зоной: Иоанн – с Азией, Лука – с Грецией, Марк – с Италией, Матфей – с Иудеей), житие Девы Марии и два «Распятия». Утрачены циклы «Апокалипсис» и «Жития апостолов», которые также были созданы мастерской Чимабуэ. Некоторые фрески трансепта были повреждены землетрясением 1997 года (обрушился свод с изображением Матфея и др.), затем некоторые из них были восстановлены. Фрески, выполненные мастерской Чимабуэ, сохранились хуже других фресок базилики. Из-за окисления тёмные краски стали светлыми, а светлые – тёмными, изображения стали похожими на фотографические негативы.
В северной части трансепта примерно в одно время с Чимабуэ работал ещё один мастер. Имени его история не сохранила, поэтому исследователи именуют его Мастером Ольтремонтато (т.е. «мастером из-за гор»), т.к., предположительно, он был родом из Франции или Англии. В его работах наиболее ярко выражены черты готической живописи. Фрески этого мастера сконцентрированы на боковой стене, рядом с окном (например, изображение пророков Исайи и Давида). Одна из отличительных особенностей манеры Мастера Ольтремонтано – умение вписывать изображение в архитектурную структуру. Это прекрасно видно на примере того, как вписано окно и как среди реальных небольших колонн нарисованы фальшивые ниши. Для Италии конца 13 века такой приём был новинкой.
Для росписи верхнего яруса в конце 13 века были приглашены римские художники во главе с Якопо Торрити и Филиппо Рузути. Ими были созданы циклы фресок на ветхозаветные сюжеты. Торрити работал в первом, ближайшем к алтарю, пролёте (интересны традиционные изображения ангелов с круглыми щитами). Римский стиль демонстрировал преемственность классических и раннехристианских традиций. Фигуры торжественны, благородны и изысканы.
Верхний ярус второго пролёта был расписан Мастером делла Каттура. Его манеру специалисты определяют как промежуточную между манерами Чимабуэ и Торрити. Для Мастера делла Каттура было характерно обрамление фресок рамкой, создающей впечатление, что на стене висит картина.
«Строительство Ноева ковчега» и эпизоды с Исааком и Иосифом приписываются кисти художника, которого специалисты назвали Мастером Исаака. Фигуры очень пластичны, прекрасно передано напряжение сцен. В изображениях начинает появляться трёхмерность. Некоторые исследователи отождествляют Мастера Исаака с молодым Джотто.
Верхний ярус южной стены украшен сценами из Нового завета от «Благовещения» до «Пятидесятницы». Четвёртый пролёт сильно пострадал при землетрясении 1997 года. На сводах над нефом интересны изображения Иисуса, Марии и святого Франциска, приписываемые Якопо Торрити, и «Доктора церкви» (святые Иероним, Августин, Григорий и Амвросий), предположительно, кисти молодого Джотто.
Цикл фресок нижнего яруса Верхней церкви, посвящённый святому Франциску, с большой долей вероятности был создан в 1290-95 годах. Над росписями трудилось много художников, во главе которых был Джотто. Каждая отдельная фреска из этого цикла имеет размеры 230 на 270 см. Повествование развивается от правой стены у алтаря, продолжается по всей правой стене, стене у входа, затем по левой стене и завершается у алтаря. При создании фресок художники опирались, в основном, на жизнеописание святого Франциска, написанное богословом Бонавентурой (1263, «Legenda major»). Изображены эпизоды исторические и легендарные, повседневные сцены соседствуют с религиозными. В цикле много реалистичных изображений: пейзажи, костюмы и персонажи, здания. Даже святой Франциск зачастую написан не в иконографической, а в реалистической манере, его святость выражена лишь в нимбе, а не в самих позах. П.П. Муратов писал: «Во всех двадцати шести сценах здесь мы не найдём ни забвения действительности, ни мистических экстазов, и наиболее действуют на нашу восприимчивость как раз те из них, которые более других «повседневно» и житейски эпизодичны». По свидетельству Вазари (16 век), цикл фресок был написан Джотто. Современные исследователи различают манеру и стилистику нескольких художников (скорее всего – учеников Джотто), некоторые даже подвергают сомнению сам факт участия Джотто в выполнении фресок. Большинство специалистов выделяет несколько фресок, отличающихся от манеры Джотто, автором остальных считается Джотто и его мастерская.
