Первое здание церкви, которое предшествовало современному зданию базилики, было построено в IV веке на холме Эсквилии. Эта церковь называлась Санта Мария делла Нэвэ (от итал. neve - "снег"). Существует предание, что перед закладкой церкви летом 352 года неожиданно выпал снег и папа Либерий начертил на снегу круг по периметру будущей церкви. Базилика Санта Мария Маджоре была полностью перестроена в 432-440 годах папой Сикстом III накануне Эфесского Собора. В таком виде базилика простояла до XIII века, до тех пор, пока при папе Евгении III не был построен портик перед главным входом в церковь. В конце этого же века при папе Николае IV была обновлена апсида, а в XVIII веке при Клименте Х был снесен портик, и фасад приобрел тот вид, какой базилика имеет и по сей день. Архитектором данного проекта был Фердинандо Фуга.
Фасад базилики зажат двумя высокими дворцами, датируемыми XVII и XVIII веками. Широкие ступени лестницы ведут к портику с архитравом, над которым возвышается лоджия с арками. Венчает фасад балюстрада, проходящая и над соседними дворцами, как бы соединяя воедино весь комплекс. Фасад и портик богато украшены скульптурой, а на лоджии верхнего этажа до сих пор сохранилась мозаика XIII века с фасада бывшей церкви.
Хранящаяся в римской базилике Санта Мария Маджоре христианская святыня - кленовые доски, из которых, согласно преданию, были сколочены ясли, куда Иисуса Христа положили сразу после рождения, - начинает разрушаться.
Несмотря на это наблюдение "Святая колыбель" продолжала оставаться в большой позолоченной урне, где она хранится постоянно. И только в этом году эксперты приняли решение отреставрировать реликвию. Сразу же после рождественских каникул комиссия специалистов проведет анализ состояния яслей и порекомендует необходимые для ее хранения условия.
Согласно преданию, кленовые доски были найдены на Святой Земле в I веке нашей эры и в IV-V веках были перевезены в Рим.
