Из Ксантена, где сейчас расположился единственный в своем роде археологический парк, и где воссоздан древний город Ульпия Траяна, легионы императора Варуса отправлялись на восток завоевывать земли германцев и славян. Потерпев сокрушительное поражение в Тевтобургском лесу от Арминия, римляне оставили эти завоевательные походы и принялись укреплять свою границу.
На этой же земле в середине 17 столетия было подписано одно из самых значительных соглашений в немецкой истории – Вестфальский мир, положивший конец 30-летней войне и примиривший католиков и протестантов. В 19 веке, после окончания наполеоновских войн, эти земли стали западной частью Пруссии, которая превратила их в свою военную кузницу. С тех пор этот регион Германии ведет историю, известную жителям многих стран как Рурская область, «кладовая угля и стали», теперь правда, бывшая.
Рождение Северного Рейна-Вестфалии произошло, как шутят здесь, «на письменном столе английского коменданта». Англичане, искусственно соединив три района в регионе, получили летом 1946 года новую административную единицу, назвав ее «Северный Рейн-Вестфалия». У жителей новой Земли, однако, за последующие годы не выработалось чувство общей принадлежности. Они по-прежнему называют себя либо «рейнцами», либо «вестфальцами». Уроженец этих мест Генрих Белл говорит, что здесь просто «пахнет людьми».
В Северном Рейне-Вестфалии находится и бывшая столица Германии Бонн. После войны на эту роль претендовали несколько городов, в том числе Кельн и Франкфурт-на-Майне, но парламентский совет высказался в пользу Бонна. Эту идею горячо поддержал канцлер К. Аденауэр, который жил вблизи Бонна, в городке Бад-Хоннеф (поселок Рендорф).
Столицей земли Северный Рейн-Вестфалия был избран Дюссельдорф, хотя на земельную столицу претендовал и Кельн, город с почти трехмиллионным населением, являющийся крупным железнодорожным узлом и культурным центром.
Северный Рейн-Вестфалия – «земля городов», это самых густонаселенный центр Европы. Здесь практически нет одного отдельного города. Тридцать город Северного Рейна-Вестфалии слиты в один огромный мегаполис, населением 17 млн. человек. Этот регион страны особенно богат запасами угля, который здесь начали добывать еще в 13 веке. Запасы бурого угля после Второй мировой войны оценивали в 55 млрд. тонн.
После Второй мировой войны земля бурно развивалась, экономический расцвет приходился на 50-е – 60-е годы. Однако в начале 70-х годов появились признаки экономического кризиса, который затронул, прежде всего, текстильную промышленность, а затем распространился на металлургическую и угледобывающую отрасли. В настоящее время почти все шахты на территории Северного Рейна-Вестфалии закрыты. Металлургические заводы продолжают работу всего в нескольких городах земли. В настоящее время Северный Рейн-Вестфалия переживает структурные изменения, связанные с переходом на новые отрасли, прежде всего электроники, микротехники, логистики, информационные технологии и т.д.
Каждый, кто пересечет землю с востока на запад, убедится, что индустриальные ландшафты все же редкость. Две трети площади занимает леса и долины, а река Рур превратилась в одну из самых чистых рек Европы. Пятая часть – заповедники и водохранилища. Уютные чистые деревни со старинными фахверковыми домами, курортные районы с чистым воздухом, горные реки, сталактитовые пещеры, туристические тропы. Более 200 музеев под открытым небом, знаменитые Рурские фестивали искусств в Реклинхаузене, Кельнский кафедральный собор, шутовские рейнские фестивали, промышленные ярмарки в Кельне и Дюссельдорфе. Все это Северный Рейн-Вестфалия – земля, занимающая в списках ЮНЕСКО 5 место среди районов мира с наиболее значительной концентрацией памятников истории и культуры.