Большая церковь Богоматери расположена в самом центре Пуатье, на площади Шарля де Голля (place Charles de Gaulle), примерно в 600 м к северо-западу от Кафедрального собора и баптистерия.
Эта церковь в романском стиле впервые упоминается в исторических источниках уже в 10 веке, но здание, которое мы можем видеть сейчас, относится к 11 - 12 векам, поскольку во второй половине 11 века церковь была полностью перестроена и освящена в 1086 году будущим папой Урбаном II. Уже в следующем веке на два пролета был удлинен неф и был возведен знаменитый фасад церкви – так называемый фасад-ширма: имея большую высоту, чем само здание, он производит впечатление театральной ширмы. Многочисленные рельефы (фото) этого фасада являются, пожалуй, самым впечатляющим образцом романского искусства в Пуатье. Готические капеллы, примыкающие к церкви, были возведены в 15 - 16 веках, в основном по заказу богатых горожан. Самая крупная из них – капелла у южной стены церкви – является усыпальницей Ивона дю Фу, сенешаля области Пуату в 15 веке.
Большая церковь Богоматери в своем плане является довольно редким для Франции типом т.н. «зальной церкви» - то есть, церкви, у которой главный и боковые нефы имеют одинаковую высоту. При этом главный неф здесь перекрыт арочным сводом, а боковые нефы – крещатым. Хор окружен венцом капелл. Самой старинной частью здания является крипта под хором – она сохранилась в первоначальном виде с 11 века и в ней даже можно наблюдать остатки настенных росписей.
Фасад церкви Богоматери, обильно украшенный скульптурой и резьбой, можно назвать настоящей «библией бедных» - изображениями на его рельефах последовательно рассказывается практически вся священная история, начиная с грехопадения Адама и Евы. В двух верхних ярусах находятся изображения двенадцати апостолов и двух местных святых – епископов Илария и Мартина. Над ними располагается статуя Иисуса Христа, заключенная в изящный медальон. Также фасад украшен многочисленными орнаментальными мотивами, характерными для романского искусства. Когда-то изображения на рельефах были полихромными, следы краски до сих пор различимы, например, в сцене Благовещения.
В отличие от живописного фасада, интерьер церкви выполнен в достаточно сдержанном стиле, а из-за небольшого размера окон внутреннее пространство плохо освещено. Оригинальные фрески сохранились только в крипте и в хоре – там можно увидеть редкое по своей композиции изображение Апокалипсиса. Остальные фрески, находящиеся в церкви Богоматери, выполнены уже в середине 19 века – художник Жоли-Летерн расписал колонны и своды неороманскими орнаментальными мотивами; эти росписи часто критиковались современниками за излишнюю фантазию и довольно посредственное исполнение.
В хоре находится статуя 17 века Девы Марии с ключами от городских ворот в руках – эта статуя увековечивает легенду, очень любимую жителями Пуатье. Легенда гласит, что когда англичане в 1202 году осаждали Пуатье, один из горожан пообещал отдать им ключи от городских ворот в обмен на солидную сумму денег. Но когда ночью он проник в покои градоначальника, чтобы украсть ключи, не успел он к ним прикоснуться, как ключи исчезли. Утром взволнованный градоначальник, заметив пропажу, объявил тревогу и, готовясь к битве, отправился в церковь помолиться. Преклонив колени перед статуей девы Марии, он обнаружил, что она сжимает в руках связку ключей.
Несмотря на историческую неточность (в 1202 году Пуатье прочно находилось в составе английских владений), эта история завоевала большую популярность – особенно после осады Пуатье Гаспаром де Колиньи во время гугенотских войн. Дата этого заступничества Богоматери даже праздновалась ежегодно вплоть до 1887 года торжественным шествием по центру города.
