Примерно в 40 километрах к юго-востоку от Каркассона в долине реки Орбьё (Orbieu) расположен небольшой городок Лаграсс. На противоположном берегу находится один из красивейших монастырей Франции - бенедиктинское аббатство Богоматери. Точная дата его основания не установлена, учёные предполагают, что монастырь существовал здесь уже к 8 веку. В 779 году обитель перестроил священник Небридий, специально для этого отправленный в долину Карлом Великим, и ставший первым официально известным настоятелем аббатства, а затем и архиепископом Нарбонны.
Существует интересная рукопись первой половины 13 века, так называемое «предание Филомены» (légende de Philomena), согласно которому основателем аббатства считается сам Карл Великий. По легенде, император, направляясь с войском из Каркассона к Нарбонне, случайно обнаружил в небольшой долине нескольких отшельников, которые добровольно оставили мирскую жизнь ради служения Богу. Карл стал свидетелем нескольких чудес, которые произошли в этой долине, и вдохновлённый увиденным, распорядился построить несколько новых зданий, так необходимых монастырю, а позже регулярно приносил обители щедрые дары. Эта часть легенды вполне достоверна, Карл Великий действительно с самого начала взял аббатство под крыло. И именно поддержка императора и понтификов стала решающим фактором в развитии монастыря, который быстро набрал силу, и уже в 9-11 веках превратился в один из самых влиятельных на всём юге Франции. Естественное географическое расположение между Францией и Испанией только способствовало расширению влияния, а владения аббатства простирались от земель Лангедока до нынешней территории Сарагосы. О политической значимости аббатства можно судить по следующему факту: в 13 веке, в самый разгар крестовых походов против еретиков-альбигойцев, настоятель Бенуа д’Алиньян выступал миротворцем в религиозно-политических конфликтах. Именно с его подачи в 1226 году Каркассон перешёл под власть короля.
Однако к началу Революции в аббатстве осталось всего 14 братьев. Несмотря на протесты местных жителей, монахов прогнали, аббатство разорили, а спустя четыре года разделили на две неравных части и продали двум разным собственникам. В 1923 монастырь признали памятником архитектуры и истории.
Почти три четверти комплекса принадлежит Регулярным каноникам Богоматери, эту часть называют ещё «Аббатством святой Марии». Сюда относятся парадный двор, клуатр (оба - 18 век), церковь, несколько зданий также 18 века, апсидиолы и южный трансепт (11 век), сад эпохи Возрождения и самый величественный монумент Лаграсса – незаконченная колокольня (16 век).
Несмотря на то, что на территории идут реставрационные работы, посетителям здесь рады круглый год: с июня по сентябрь можно приехать с группой или самостоятельно в любой день недели, кроме четверга, а с октября по май – в субботу, воскресенье и в праздничные дни. Часы посещений – с 15:15 до 17:25.
Другая часть ансамбля гораздо скромнее по размерам, но не менее насыщена историей. Это царство средневековой архитектуры. Двор старого Аббатского дворца относится к 13 веку, здесь заметны как романские, так и готические элементы. В это же время была возведена и капелла святого Варфоломея, на стенах которой до сих пор заметны следы фресок (основная их часть была утеряна в 19 веке, когда с капеллы сняли крышу). Северный трансепт ещё старше – вторая половина 11 столетия; когда-то из него можно было попасть в три небольшие капеллы, от которых сохранился лишь фундамент. Возле северного трансепта находится протороманская башня, она была построена не позже 10 века и считается самым древним зданием на всей территории аббатства. Есть и другие интересные помещения, такие, как ризница, нижняя капелла, пекарня, погреб. Во время визита можно посмотреть фильмы об истории всего аббатства и архитектуре и сокровищах капеллы святого Варфоломея. Интересен также музей с копиями работ знаменитого Кабестанского мастера.
Посещение возможно круглый год в любой день недели с 10:00 утра, следует уточнять лишь время закрытия, так как оно немного меняется в зависимости от сезона. Добираться до аббатства удобно от Каркассона – около 40 километров по трассе D3 на юго-восток, или от Нарбонны – 45 километров на юго-запад, трасса A61.