Комплекс в Дуньхуане находится в провинции Ганьсу и включен в список ЮНЕСКО в 1987 году. Комплекс в Дуньхуане включает гроты Могао, пещеру Тысячи Будд и гроты Юйлинь. Работа над созданием гротов началась в 366 г., сейчас здесь 492 пещеры, а в них - 45 тыс. кв. м настенных росписей, 2415 цветных скульптур и около 4 тыс. однотонных скульптур. И вдобавок к этому богатству - 5 деревянных зданий, возведенных во времена династий Тан (618-916 гг.) и Сун (960-1279 гг.), в которых хранятся около 50 тыс. документов и других исторических экспонатов.
Гроты Могао делятся на северные и южные. Все пещеры связаны между собой тропинками. На каждом гроте указана дата создания и династия. Посетив гроты в Дуньхуан, можно представить полную картину развития буддийского искусства, начиная от династии Восточная Цзинь и заканчивая Юань, то есть тысячелетний период. В период Северных династий были созданы фрески, посвященные жизни основателя буддизма Сакьямуни.
Это вершина древнекитайского искусства и культуры. Большинство скульптур создано на основе религиозных и фольклорных историй. Местное правительство поддерживает тесное сотрудничество с искусствоведами из государственного департамента, чтобы сократить до абсолютного минимума негативное воздействие окружающей среды и человека. В гротах была установлена система мониторинга, которая отмечает любые изменения состояния гротов. Были введены строгие правила по ограничению количества туристов, чтобы избежать резкого увеличения влажности и содержания углекислого газа.
В 1900 году гроты оказались в центре внимания. Даосский монах по имени Ван Юаньлу обнаружил в пещере № 17 тайную библиотеку, где хранилось более 50 000 древних документов, буддийских сутр. Тексты были написаны на различных языках: китайском, буддийском и языках народов Центральной Азии (некоторые уже утеряны и забыты). Также исследователи обнаружили письмена на древнесирийском языке. Вскоре сюда потянулись сотни искателей золота и антиквариата, которые, не долго думая, разграбили их.
Множество древних манускриптов попало в руки русских. В 1907 году британец Аурель Штейн вывез отсюда 24 ящика с манускриптами и 5 ящиков с картинами, украшениями и другими предметами изобразительного искусства. В общем, насчитывается 13 300 предметов, большинство из которых сейчас выставлено в Британском музее. В 1908 году француз Поль Пеллиот тайно вывез из Китая во Францию 6000 томов писаний. Еще 900 манускриптов оказалось в руках японцев. По оценкам специалистов, около 80 % документов и других реликвий было вывезено за границу.
