Цивилизация индейцев племени Майя - одна из самых древних и загадочных цивилизаций на Земле, возникшая около 2500 лет назад. Города, построенные в эпоху развития этой цивилизации, сейчас расположены на территории пяти государств Центральной Америки. Вехи её развития учёные поделили условно на три периода: с 2500 г до н. э. по 250 г. н. э. – доклассический период, с 250 г. н. э. по 900 г. н. э. – классической период и с 900 г. н. э. до 1521 г. н. э. – постклассический период. С 1521 г. с приходом конкистадоров наступает колониальный период цивилизации майя, принесший неизвестные ранее болезни – грипп, оспу, корь – и начало покорения независимого народа.
Но упадок величайшей цивилизации начался гораздо раньше, ещё в постклассический период. Причины начала коллапса до сих пор вызывают споры и разногласия среди учёного мира.
Они были прекрасными земледельцами, создававшими продуманные ирригационные системы. Майя создали прекрасно сохранившиеся изящные произведения искусства, собственную письменность и систему счёта, первыми ввели понятие нуля. А астрологические расчеты древних жрецов поразительно точны и способы их произведения ставят в тупик современных астрономов.
Наряду с этим повсеместно процветали религиозные церемонии с кровавыми и жестокими жертвоприношениями, постоянные войны между городами-государствами и беспощадная борьба за власть.
На территории современного Белиза находится множество более или менее сохранившихся руин древних городов-государств майя. Самые древние - поселение Куэлло, возраст около 3000 лет, расположены на севере, неподалёку от Оранж-Уолк. Рядом – археологический заповедник Ламанай, один из немногих, где майя проживали постоянно с раннего доклассического периода и до испанской колонизации. На территории заповедника можно осмотреть 718 архитектурных памятников майя. Поскольку город играл роль крупного центра проведения религиозных церемоний, главными объектами являются три пирамиды, на них сооружены: Высокий Храм, Храм Масок и Храм Ягуаровой Маски. Раскопки их продолжаются.
В окрестностях Коросаля открыто поселение Церрос с уникальной астрологической обсерваторией жрецов майя. Рядом - руины одного из трёх крупнейших городов майя в Белизе – Ла-Мульпа, со стилизованными под пирамиды захоронениями высшей знати племён. Свидетельства высокой культуры майя найдены в руинах города Четумаль и в самом значительном церемониальном центре доклассического периода - Номуль.
Самый большой город древних майя, найденный на территории Белиза, на плато Вака – Караколь. В период расцвета он занимал территорию около 90 кв. км и был населён приблизительно 150 тыс. человек. Самое замечательное сооружение – пирамида Канаа, высотой 42 м - до сих пор не уступает в высоте даже современным строениям Белиза. После интенсивных раскопок Каракола для осмотра открыто пять площадей, вокруг них сконцентрировано 32 значительных архитектурных сооружения и около 12 – поменьше. При раскопках церемониальных захоронений было обнаружено значительное количество образцов иероглифической письменности.
На западе страны, на вершине холма расположены руины города-крепости Шинантунич, влиятельного церемониального центра и сторожевого поста на тропах, ведущих к побережью. Хорошо различима над покрытыми джунглями руинами вершина пирамиды Эль-Кастильо высотой около 40 м. Неподалёку, рядом с Сан-Игнасио, можно посетить занявший 50 га археологический участок Эль-Пилар с руинами последнего оплота майя, оказавшего упорное сопротивление испанским завоевателям.
Представляют интерес и 34 раскопанных сооружения города Кахаль-Печ. Среди них, как предполагают археологи, остатки бани и двух площадок для игры в мяч. Эта игра была очень популярна и почитаема у Майя. Строились специальные площадки (стадионы), при раскопках найдены элементы снаряжения игроков и фигурки, изображающие игроков в специальных средствах защиты.
На севере от Белиз-Сити расположен город, условно названный Альтун-Ха. Такое имя ему дали колонисты, древнего названия города пока не определили. Основан был в классический период. Уже в наше время раскопано две центральных площади, в окружении четырёх храмов. Один из них – Храм Каменного Алтаря – самое большое сооружение Альтун-Ха, именно в его основании было найдено огромное, 15 метровое, изображение божества солнца, выполненное из нефрита с инкрустациями. Храм Зелёная Могила – место захоронения городской элиты. При раскопках в этом храме обнаружены изделия из нефрита, ювелирные украшения, написанные иероглифами древние книги майя. Практически исследованы сокровища Восточного Храма, большинство же мелких сооружений ждут описания и классификации.
Неподалёку от Пунта-Горда, в сторону деревни Сан-Антонио, в горах, на высоте 60 м над уровнем моря находится Лубаантун – церемониальный центр позднеклассического периода. Отличительной особенностью города является нехарактерный для местных майя стиль архитектуры: подгонка отделочных блоков пирамид и других строений происходила без употребления какого-либо скрепляющего раствора. Постройки округлой формы.
Город построен тремя концентрическими кругами вокруг пяти центральных площадей. Описаны 3 площадки для игры в мяч и гробницы. Полностью отсутствуют присущие майя элементы декора зданий: террасы, резные украшения, орнаменты, стелы, монументы. Нет и дверей в постройки. Предполагается, что на сохранившихся каменных основаниях были построены деревянные здания, не сохранившиеся до наших дней.
