В отличие от всех остальных штатов Австралии, Южная Австралия была основана в качестве свободного поселения переселенцев из Великобритании, а не как колония для ссыльных каторжников. Заселение штата началось 28 декабря 1836 года, когда штат был официально провозглашен Губернатором Хайндмаршем. Основным принципом развития штата была признана систематическая колонизация, теория, разработанная Эдвардом Уэйкфилдом и позднее использованная в работе Новозеландской компании. Целью развития считалось основание провинции как центра цивилизации для свободных иммигрантов, где будут защищаться гражданская и религиозная свобода. Хотя история штата характеризовалась экономическими трудностями, Южная Австралия оставалась политически и культурно активным регионом. Сегодня штат знаменит своими фестивалями, а также вином местного производства.
Южная Австралия граничит со всеми штатами и территориями страны, кроме территории федеральной столицы и Тасмании. Территория, ныне известная как Северная территория, была присоединена к Южной Австралии в 1863 году и передана в федеральное подчинение в 1911, став отдельной территорией.
В 1834 британский парламент принял Акт о Южной Австралии, которым основал Южную Австралию в качестве провинции. Актом предусматривалось отведение под территорию колонии 802,511 квадратных километров земли, а также утверждался ее статус как свободного поселения. Планировалось, что именно эта провинция станет воплощением лучших качеств британского общества, здесь не будет религиозной дискриминации или безработицы.
Первые девять кораблей, на борту которых было 636 переселенцев, пристали в Кингскоте на острове Кенгуру, оставаясь там до тех пор, пока не было выбрано официальное место для колонии на территории современной Аделаиды. Первые иммигранты прибыли в Залив Холдфаст (недалеко от современного Гленелга) в ноябре 1836 года, и колония официально провозглашена 28 декабря, 1836. Этот день стал праздником в Южной Австралии. В отличие от других территорий Австралии, считавшихся колониями, Южная Австралия изначально называлась британской провинцией, свободным поселением.
Флаг Южной Австралии был утвержден 13 января 1904 года и представляет собой синий (английский) кормовой флаг с эмблемой штата. На эмблеме изображена птица с раскинутыми крыльями на желтом диске. Официально птица на флаге описывается как Piping Shrike, что, собственно говоря не является современным стандартным названием какого-либо конкретного вида птиц, но часто отождествляется с широко распространённым в регионе видом ворона-свистун. Считается, что автором эмблемы был Роберт Крэг.
Производственный сектор играет важную роль в экономике штата, обеспечивая 15% ВВП Южной Австралии и значительную часть экспорта. В штате расположено производство автомобилей (44 % всех автомобилей, производимых в стране на 2006 год) и их компонентов, фармацевтические и оборонные предприятия (2.1 % ВВП, 2002—2003). Экономика Южной Австралии сориентирована на экспорт больше, чем экономика любого другого австралийского штата.
Объем пищевой промышленности и сельского хозяйства штата составляет порядка 10 миллиардов австралийских долларов.
Столица штата Аделаида - самый густонаселенный участок Южной Австралии. В этом штат похож на остальные. Город стоит на берегу реки Торренс, впадающей в залив Сент-Винсент. Аделаида - важный промышленный центр, порт и крупный железнодорожный узел. В округе множество расположено множество мест отдыха. Город во многом сохранил свой неповторимый облик, который определяют отнюдь не небоскребы. Аделаидский университет один из старейших (основан в 1874 году) и наиболее престижных учебных заведений Австралии.
Штат, где существует проблема ирригации, заслужил репутацию штата вина.