Большой Барьерный риф – уникальный целостный живой организм, входящий в перечень Мирового наследия. Протяженность его превышает 2000 км. Расположенные вдоль Рифа тропические острова привлекают бесчисленных туристов со всего света своими неповторимыми красотами: ослепительными кораллами и коралловыми рифами, белым песком пляжей, удивительной жизнью морских обитателей и великолепными возможностями активного отдыха. Бдагодаря летнему теплу, которое здесь не кончается никогда, вода остается теплой и прозрачной круглый год.
Это восьмое чудо света – самый большой существующий в мире коралловый риф. Он включает в себя 2500 рифов – от самых небольших, площадью менее гектара, до крупных, занимающих 100 кв.км.
На севере ширина Большого Барьерного рифа – 80 км. Он представляет собой гигантский аквариум. Ничто из того, что растет над водой, не может сравниться по красоте с тем зрелищем, которое дарят подводные коралловые сады: здесь соседствуют и переливаются пурпурные, розовые, лавандовые, лиловые, зеленые, коричневые, голубые и желтые цвета.
По весьма запутанным границам каналов Большой Барьерный риф можно разделить на три сектора: северный, где глубина не превышает 35 м, центральный, где она составляет примерно 55 м, и южный, где глубина достигает 145 м.
Большой Барьерный риф начал формироваться 10000 лет назад и продолжает развиваться. Миллиарды коралловых полипов (живых организмов, каждый из которых не больше булавочной головки) формируют основу Барьерного рифа. Морские анемоны, "цветы рифов", достигающие 60 см в диаметре, вытягивают свои цветные щупальца по направлению течения и ловят более крупную добычу, попадающую в эту западню. Здесь существует удивительный разноцветный мир тропических рыб, загадочных пещер, коралловых образований и великолепных растений.
Запутанная система рифов, формирующая несколько коралловых островов между Брисбеном и Кэрнсом, стала центром экологии и туризма. Здесь насчитывается более 400 видов кораллов и 1500 видов тропических рыб – мечта дайвера.
Большой барьерный риф в Австралии растерял примерно половину своих кораллов за прошедшие 27 лет.
В рамках исследования ученые проанализировали данные 2258 независимых исследований Большого барьерного рифа, выполненных за последние 27 лет. Они установили, что 48 процентов потерь приходится на урон от штормов - погодные явления физически повреждают риф.
Еще 42 процента урона кораллам нанесли морские звезды вида Acanthaster planci (вид известен также как терновый венец). Это единственные на планете ядовитые морские звезды, которые питаются коралловыми полипами. Бурное размножение этих организмов привело к заметному сокращению популяции полипов.
Наконец, оставшиеся 10 процентов урона коралловым рифам приходится на "отбеливание" - потерю экзоскелетами полипов кальция, связанную с ростом температуры воды в океане. Внешне этот процесс выражается в том, что рифы покрываются белым налетом (отсюда и название).
По словам исследователей, разрушение Большого барьерного рифа происходит особенно активно в последние 14 лет. Ученые говорят, что разрушение рифа напрямую связано с изменением климата. Например, урон от штормов вызван тем, что эти штормы в последние годы становятся все более сильными из-за потепления воды в океане. Климат также связан и с увеличением популяции терновых венцов.
Исследователи говорят, что возможные программы восстановления рифа будут направлены преимущественно на контроль за популяцией звезд A. planci.